L'un des bateaux les plus insaisissables du monde antique - une mystérieuse péniche fluviale que le célèbre historien grec Hérodote a décrite il y a près de 2500 ans - a finalement été découvert.
Hérodote a consacré 23 lignes de son "Historia" à ce type de bateau, connu sous le nom de baris, après en avoir vu la construction lors de ses voyages en Égypte en 450 av. Dans ses écrits, Hérodote a décrit comment la longue barge avait un gouvernail qui passait à travers un trou dans la quille, un mât en bois d'acacia et des voiles en papyrus.
Cependant, les archéologues modernes n'avaient jamais posé les yeux sur un tel bateau, jusqu'à ce que l'ancienne ville portuaire engloutie de Thonis-Heracleion soit découverte sur la côte égyptienne en l'an 2000. Ce port comptait plus de 70 navires coulés datant du huitième au deuxième siècle avant JC Un de ces bateaux, récemment découvert par les archéologues, correspondait à la description de l'énigmatique baris.
"Ce n'est que lorsque nous avons découvert cette épave que nous avons réalisé qu'Hérodote avait raison", a déclaré à The Guardian Damian Robinson, directeur du Centre d'archéologie maritime de l'Université d'Oxford. "Ce qu'Hérodote a décrit, c'est ce que nous regardions."
Dans "Historia", Hérodote décrit comment les constructeurs de la barge "découpaient des planches de deux coudées de long et les disposaient comme des briques", a rapporté The Guardian. Hérodote a également écrit que "Sur les tenons forts et longs, ils insèrent des planches de deux coudées. Quand ils ont construit leur navire de cette manière, ils étendent des poutres sur eux ... Ils obturent les coutures de l'intérieur avec du papyrus."
En découvrant le nouveau navire, connu de l'équipe du navire 17, les archéologues de la plongée sous-marine ont noté qu'il avait une architecture auparavant inconnue qui comprenait des planches épaisses qui étaient maintenues ensemble avec de plus petits morceaux de bois.
"Hérodote décrit les bateaux comme ayant de longues nervures internes. Personne ne savait vraiment ce que cela signifiait. ... Cette structure n'a jamais été vue archéologiquement auparavant", a déclaré Robinson au Guardian. "Ensuite, nous avons découvert cette forme de construction sur ce bateau particulier et c'est absolument ce que Hérodote a dit."
Les anciens Égyptiens utilisaient des baris pour transporter des marchandises, comme du poisson, des pierres et même des troupes, le long du Nil. "Celui de Thonis-Heracleion était probablement impliqué dans le transport de marchandises vers et depuis l'emporium", a déclaré Robinson à Live Science. "Baris aurait déplacé les importations des mondes grec et persan plus bas sur le Nil vers les villes de la vallée, et aurait également amené des marchandises égyptiennes comme des céréales ou du natron jusqu'au port pour l'exportation."
Alexander Belov, archéologue et spécialiste des épaves avec l'archéologue maritime Franck Goddio, étudie les navires dans le port coulé de Thonis-Heracleion. Il a écrit une analyse approfondie de la barge dans son livre "Ship 17: a baris de Thonis-Heracleion "(Centre d'archéologie maritime de l'Université d'Oxford, 2018). L'analyse de Belov place également les baris dans les anciennes traditions de construction de bateaux de l'Égypte et de la région méditerranéenne. Après que ces péniches ont commencé à s'effondrer, elles ont probablement été incorporées à l'infrastructure maritime du port, a rapporté le Centre d'Oxford pour l'archéologie maritime dans un communiqué.
Les résultats du port de Thonis-Heracleion sont maintenant exposés à l'exposition "Egypt's Sunken Cities" au Minneapolis Institute of Art jusqu'en avril 2019.
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour à 17 h 17. EDT pour inclure plus d'informations de Damian Robinson.
