L'argent peut être déroutant. Peu importe les mathématiques des finances personnelles, le concept même que le papier, le métal et la monnaie numérique ont une valeur spécifique convenue dans la société est compliqué. Il n'est donc pas surprenant qu'un type d'argent numérique appelé crypto-monnaie (du mot grec "crypto" signifiant "caché" ou "secret") puisse être encore plus difficile à comprendre.
Les crypto-monnaies ont des racines en marge de la société. Ils ont tristement été recherchés comme paiement de rançon ou utilisés pour effectuer des achats illégaux parce que les transactions ne sont pas traçables par des moyens conventionnels.
Maintenant, les crypto-monnaies sont plus courantes que jamais. Des valeurs vertigineuses et des baisses de prix étonnantes ont attiré l'attention des médias et des investisseurs spéculatifs. En février 2019, le géant financier JPMorgan Chase a publié sa propre crypto-monnaie - une première parmi les institutions financières traditionnelles.
Les crypto-monnaies sont "des actifs numériques non gouvernementaux qui sont largement négociables", a déclaré James Angel, professeur agrégé à l'Université de Georgetown à Washington D.C., qui étudie la technologie financière. Depuis que le Bitcoin - peut-être le type de crypto-monnaie le plus connu - a été suggéré pour la première fois en 2008, de nombreuses variantes sont apparues. Il y a maintenant des milliers de crypto-monnaies.
Mettez-le sur la blockchain
De nombreuses crypto-monnaies utilisent la technologie blockchain. L'idée derrière la blockchain est de conserver un «grand livre distribué», un peu comme une base de données d'informations à laquelle plusieurs parties ont un accès indépendant et doivent convenir pour apporter des modifications. Aucun utilisateur n'est en mesure de modifier les informations d'un registre de la blockchain sans l'autorisation de toutes les autres personnes impliquées dans une transaction et un enregistrement clair de leurs actions. Cela signifie qu'une blockchain pourrait empêcher les tentatives de piratage qui réécrivent les registres ou transfèrent des fonds sans journal des modifications.
La blockchain a été considérée comme une révolution en matière de sécurité, mais à certains égards, elle déplace simplement les vulnérabilités des informations sensibles. Par exemple, un client peut ne pas croire que sa banque peut protéger le solde de son compte, mais si le client perd sa carte ATM ou ses mots de passe en ligne, la banque permettra au client de retrouver l'accès à son argent. D'un autre côté, une crypto-monnaie qui incorpore une blockchain met plus de responsabilité de sécurité sur le client, de sorte qu'un mot de passe volé ou perdu pourrait signifier perdre l'accès à leurs fonds pour toujours.
Pourtant, la blockchain offre la possibilité de faire des transactions familières plus efficacement. "La technologie sous-jacente est très utile", a déclaré Angel.
Types de crypto-monnaies
Toutes les crypto-monnaies ne sont pas destinées à être utilisées de la même manière que les monnaies traditionnelles. Selon Angel, il existe trois catégories principales de crypto-monnaie:
Les jetons utilitaires peuvent être échangés contre des services (ou "utilitaires"), par exemple, sur un réseau géré par Ethereum, une plate-forme informatique open source et un système d'exploitation qui possède sa propre crypto-monnaie. Ces services peuvent aller des jeux et des jeux en ligne aux licences de mariage.
À l'heure actuelle, une offre clé des jetons utilitaires facilite ce que l'on appelle un contrat intelligent. Ce sont des accords en code informatique qui utilisent une blockchain pour automatiser la communication chronophage normale entre plusieurs parties. Les jetons utilitaires fonctionnent comme des jetons d'arcade qui peuvent être utilisés pour une variété de jeux, tant qu'ils sont dans la même arcade. C'est-à-dire que divers services peuvent être fournis par la même société qui émet le jeton d'utilité.
Les contrats intelligents peuvent également être utilisés indépendamment des crypto-monnaies. Par exemple, dans l'État de l'Ohio, une législation a été introduite pour permettre l'utilisation de contrats intelligents pour enregistrer un titre de voiture. Un contrat intelligent pourrait coordonner automatiquement les accords entre un acheteur, un concessionnaire automobile, une banque et une compagnie d'assurance.
Ces types de contrats pourraient rationaliser les transactions quotidiennes, mais nous ne remarquerons peut-être même pas leur introduction. "Cela va probablement être invisible pour vous à bien des égards", a déclaré Angel, car un contrat intelligent pourrait remplacer une grande partie du travail administratif qui se déroule dans les coulisses, tout en conservant à peu près les mêmes conditions.
Il existe également des jetons de paiement, comme le Bitcoin, qui ressemblent le plus à des formes d'argent familières et peuvent être échangés contre des marchandises avec quiconque les acceptera comme paiement. Le Bitcoin est désormais accepté dans certains grands magasins en ligne, comme le détaillant de technologie Newegg, mais il est loin d'être universellement accepté. "Je ne pense pas que l'un d'entre nous va entrer dans un restaurant rapide dans un avenir proche et acheter un hamburger avec Bitcoin", a déclaré Angel.
Et puis il y a des jetons de sécurité. Plutôt que de conférer une utilité tangible, ces jetons sont utilisés pour certifier la propriété de quelque chose, similaire à la possession d'actions dans une entreprise. La classification de toute crypto-monnaie, qui peut être contestée, fait une différence dans la façon dont elle sera réglementée. La Securities and Exchange Commission des États-Unis a déclaré son intention de traiter la plupart des crypto-monnaies de la même manière que les actions publiques, en particulier dans les cas où la pièce n'est pas échangée contre des biens ou des services, mais sert d'intérêt financier dans une entreprise.
Alors, la crypto-monnaie en vaut-elle la peine?
Une énorme quantité d'électricité est intégrée dans la conception de la crypto-monnaie, en particulier le Bitcoin. Combiné à sa popularité, cela a conduit à un examen minutieux de la consommation d'énergie de Bitcoin.
Plutôt que d'avoir un ensemble centralisé d'ordinateurs qui traitent les transactions, les utilisateurs gèrent les opérations quotidiennes de l'économie Bitcoin. Cela implique que les ordinateurs appartenant à l'utilisateur exécutent un logiciel qui permet d'effectuer des transactions blockchain. Pour inciter les utilisateurs, le logiciel tente également de résoudre un puzzle mathématique par la force brute - en devinant et en vérifiant une solution après l'autre. Lorsqu'une solution est trouvée, l'utilisateur chanceux est récompensé par Bitcoin. Ces utilisateurs sont appelés mineurs, et le processus consistant à faire fonctionner des ordinateurs consommateurs d'énergie pour gagner des pièces s'appelle l'exploitation minière. Bien que tous les utilisateurs de Bitcoin n'aient pas besoin d'extraire du Bitcoin, l'extraction est essentielle aux transactions Bitcoin.
On estime que les mineurs de Bitcoin utilisent globalement l'électricité à l'échelle de pays entiers comme l'Irlande ou l'Autriche. "L'impact environnemental du Bitcoin sous sa forme actuelle est tout simplement inacceptable", a déclaré Angel.
Non seulement l'impact environnemental est préoccupant, mais les crypto-monnaies sont également "très volatiles, il y a beaucoup d'arnaques", a déclaré Angel. "Personne ne sait ce qu'ils valent vraiment."
Avec tant d'incertitude autour des crypto-monnaies, même celles dont les créateurs semblent avoir de bonnes intentions, que peut faire un investisseur potentiel?
"Je dirais que la personne moyenne devrait simplement dire non", a déclaré Angel.
