Il y a 69 millions d'années, l'Arctique était un endroit relativement chaud et boisé, abritant des troupeaux itinérants de dinosaures à bec de canard, de théropodes ressemblant à des rapaces à plumes et même des membres de la famille des tyrannosaures.
Maintenant, les scientifiques ont découvert un fossile de dinosaure à bec de canard dans le versant nord de l'Alaska qui révèle que ces animaux étaient plus diversifiés qu'on ne le croyait auparavant. Le fragment du crâne provient d'une lambéosaurine, qui est un type de dinosaure à bec de canard huppé. Auparavant, les seuls becs de canard connus de l'Arctique du Crétacé étaient des hadrosaures ou des dinosaures à bec de canard non huppés.
"Cette nouvelle découverte illustre le lien géographique entre les lambéosaurines d'Amérique du Nord et d'Extrême-Orient", a déclaré Ryuji Takasaki, responsable de l'étude, paléontologue de l'Université d'Hokkaido au Japon, dans un communiqué. "Espérons que d'autres travaux en Alaska révéleront à quel point les dinosaures d'Asie et d'Amérique du Nord sont étroitement liés."
Nouveau bec de canard
Le nouveau fossile fait partie de la collection du Perot Museum of Nature and Science de Dallas, au Texas. Il se compose d'un morceau de crâne d'un seul dinosaure, trouvé dans le lit osseux de Liscomb dans le versant nord de l'Alaska. Les fossiles de ce lit osseux datent d'environ 69 millions d'années, et plus de 6 000 os et fragments d'os y ont été découverts.
La grande majorité des os appartiennent à des hadrosaurines, des dinosaures à bec de canard que l'on trouve souvent le long des plaines côtières ou des deltas des rivières. C'est ce qu'était la région de Liscomb Bonebed au Crétacé. Le nouveau fossile, cependant, a des caractéristiques de crâne qui ne correspondent pas au groupe des hadrosaures. Au lieu de cela, le crâne s'intègre dans un groupe appelé les lambeosaurines, qui se distinguent par les crêtes creuses sur le dessus de leur tête.
Le fragment du crâne présente de fortes protubérances osseuses observées uniquement sur les lambéosaurines, ont rapporté les chercheurs le 29 mars dans la revue Scientific Reports. Le crâne était également plus court qu'un crâne hadrosaurin.
Arctique diversifié
Auparavant, les lambeosaurines les plus septentrionales provenaient du sud de l'Alberta, au Canada, ont écrit les chercheurs. La nouvelle découverte laisse entendre que les populations de l'Arctique étaient similaires à celles plus au sud.
Le fait qu'un seul crâne de lambéosaurine ait été trouvé dans le lit osseux de Liscomb pourrait indiquer que les lambéosaurines, contrairement aux hadrosaurines, ne se sont pas rassemblées dans les zones côtières, ont écrit les chercheurs. Les lambeosaurines ailleurs en Amérique du Nord et en Asie se trouvent généralement dans les environnements intérieurs, il y a donc peut-être eu moins de ces becs de canard à crête près de l'ancien littoral de l'Alaska.
