Si vous avez grandi en banlieue, vous le reconnaissez immédiatement: l'odeur douce et aiguisée de quelqu'un qui tond une pelouse ou un terrain de balle. Comme il flotte dans vos narines, il parvient en quelque sorte à sentir exactement comme la couleur verte. Mais que sentons-nous vraiment quand nous inhalons ce parfum d'herbe fraîchement coupée? Et pourquoi l'aimons-nous autant?
Chimiquement parlant, cette odeur de pelouse classique est un mélange aérien de composés à base de carbone appelés volatils des feuilles vertes, ou GLV. Les plantes libèrent souvent ces molécules lorsqu'elles sont endommagées par des insectes, des infections ou des forces mécaniques - comme une tondeuse à gazon.
Les plantes fabriquent des formes de GLV légèrement différentes en fonction de ce qui leur arrive, a déclaré Ian Baldwin, écologiste des plantes et directeur fondateur de l'Institut Max Planck pour l'écologie chimique à Jena, en Allemagne. Dans une étude publiée en 2010 dans la revue Science, lui et son collègue Silke Allmann, de l'Université d'Amsterdam, ont constaté que les feuilles de tabac perforées et frottées avec de la salive d'insectes libéraient un bouquet de composés volatils différent de celui des feuilles qui avaient été piquées et brossées avec de l'eau.
Les GLV sont suffisamment petits pour prendre l'air et flotter dans nos narines. Dans certains cas, ils peuvent être détectés à plus d'un mile de l'usine d'où ils proviennent. D'autres espèces, comme les insectes qui mangent les plantes et les prédateurs qui mangent ces insectes, sont extrêmement sensibles aux différents arômes du GLV. Par exemple, Baldwin et Allmann ont découvert que les prédateurs Geocoris les insectes sont attirés par les GLV libérés par les plantes mâchées par un ravageur appelé la hornworm du tabac. En d'autres termes, l'odeur spécifique des plantes assiégées indique aux prédateurs qu'une collation est à proximité.
Les humains ne mangent généralement pas d'herbe à gazon ou d'insectes, mais les GLV que l'herbe libère ne sont pas si différents de ceux des plantes que nous trouvons savoureuses. Cela signifie que nous avons de bonnes raisons d’y être sensibles. "Presque tous les légumes frais ont un bouquet de GLV", a déclaré Baldwin à Live Science, et les fruits peuvent libérer les molécules en se ramollissant et les membranes à l'intérieur se décomposent. "Tout au long de l'histoire de l'évolution, nous avons utilisé ces informations pour savoir quand quelque chose est mûr", a déclaré Baldwin.
Pour autant que Baldwin le sache, il n'y a rien de spécifique à l'herbe qui nous rende plus agréable qu'une autre plante. Mais nous sommes plus susceptibles de le tondre, blessant beaucoup de tissus végétaux à la fois et libérant un nuage concentré de GLV. Avec quelque chose comme 40 millions d'acres (16,3 millions d'hectares) de pelouse à travers les États-Unis contigus, la tonte est souvent notre meilleure occasion de rencontrer l'odeur fraîche et verte que nous associons naturellement aux plantes comestibles. Les personnes vivant près des plantations de thé en Chine pourraient ressentir la même sensation du parfum de la récolte de thé, a déclaré Baldwin.
Les plantes elles-mêmes peuvent également reconnaître et réagir à ces arômes en suspension dans l'air, a ajouté Baldwin. Si le bouquet GLV indique que les plantes voisines perdent leurs sommités fleuries, par exemple, une plante peut transporter le sucre et d'autres ressources vers ses racines et loin de ses fleurs. Cela minimise les pertes potentielles de la plante et peut l'aider à repousser plus tard. Comme Baldwin l'a dit, l'herbe «répondra avec l'anticipation que la tondeuse à gazon va venir là-bas».
Baldwin a découvert que cet effet, appelé soutage, peut commencer quelques minutes à peine après l'attaque de la première plante. En d'autres termes, au moment où vous tondez d'un bout à l'autre de la pelouse, l'herbe de l'autre côté pourrait vous sentir venir - et être prête à résister.
