Depuis janvier, plus de 70 baleines grises mortes se sont échouées sur les côtes de la Californie, de l'Oregon, de Washington, de l'Alaska et du Canada. C'est le plus en une seule année depuis 2000, et les scientifiques sont inquiets.
La semaine dernière, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries a désigné ces échouages dans le cadre d'un événement inhabituel de mortalité (UME). En vertu de la loi américaine sur la protection des mammifères marins, la désignation d'un UME signifie que davantage de ressources et d'expertise scientifique seront consacrées à enquêter sur les causes de la mort de tant de baleines.
Voir de nombreuses baleines grises (Eschrichtius robustus) la natation le long de la côte ouest à cette période de l'année est attendue. D'environ mars à juin, ces grands mammifères marins nagent vers le nord depuis la côte de la Basse-Californie, au Mexique, jusqu'aux eaux fraîches et riches en nourriture des mers de Béring et des Tchouktches, au nord de l'Alaska. Ils commenceront leur voyage de retour vers le sud en novembre.
Jusqu'à présent cette année, 73 baleines mortes ont été repérées sur les plages de la côte ouest: 37 en Californie; trois en Oregon; 25 à Washington; trois en Alaska; et cinq en Colombie-Britannique, Canada. La plupart d'entre eux étaient maigres et mal nourris, ce qui suggère qu'ils n'ont probablement pas mangé suffisamment pendant leur dernière saison d'alimentation dans l'Arctique, a déclaré Michael Milstein, un officier des affaires publiques de la pêche de la NOAA.
L'état des baleines mortes suggère également qu'il y en a beaucoup que les scientifiques ne comptent pas parce que les baleines émaciées ont tendance à couler, a déclaré John Calambokidis, biologiste de recherche au Cascadia Research Collective. "Donc, les chiffres qui se lavent réellement représentent une fraction du vrai nombre", a-t-il déclaré. "Certaines estimations suggèrent que c'est aussi peu que 10%."
Ces gentils géants étaient autrefois gravement menacés par les baleiniers. Selon The Marine Mammal Center, une organisation à but non lucratif qui sauve et réhabilite les mammifères marins en Californie, il ne restait qu'environ 2000 d'entre eux en 1946, lorsqu'un accord international pour arrêter la chasse à la baleine grise a été conclu pour aider la population à se rétablir. Les baleines grises ont été retirées de la liste des espèces menacées d'extinction des États-Unis en 1994, alors que la population était estimée à environ 20000.
Un UME précédent de 1999 à 2000 a éliminé cette population, appelée population du Pacifique Nord-Est, à environ 16 000 individus, mais les baleines se sont depuis rétablies. En 2016, les scientifiques estimaient qu'il y en avait environ 27 000.
"Nous savons par des données antérieures que cette population est capable de rebondir après une perte de l'ordre d'au moins 6 000, peut-être", a déclaré David Weller, biologiste de la recherche sur la faune au NOAA Southwest Fisheries Science Center. Mais on ne sait toujours pas ce qui fait que tant de baleines meurent. Donc pour l'instant, la priorité est d'apprendre autant que possible des animaux bloqués, a déclaré Weller. "Nous avons le doigt sur le pouls et je dirais que nous voulons continuer à le surveiller de près."
