Levez les yeux de la planète rouge le matin juste, et vous pourriez voir un ciel bleu. Tout au long de l'année, des nuages de glace bleu vaporeux se forment dans l'atmosphère martienne, oscillant entre 18 et 37 miles (30 et 60 kilomètres) au-dessus de la surface de la planète. Là, ils traversent le ciel comme les nuages de cirrus plumeux que nous voyons si souvent sur Terre.
Des décennies après que des rovers comme le Mars Pathfinder ont pris les premières photos de ces nuages extraterrestres, les astronomes ont encore du mal à les expliquer. Pour former un nuage, les molécules de glace ou d'eau en suspension dans l'air ont besoin de quelque chose de solide pour se condenser - une tache de sel de mer, peut-être, ou de la poussière parasite projetée par le vent. Les scientifiques ont longtemps supposé que des morceaux de poussière de surface introduits dans l'atmosphère martienne pourraient être la source des nuages bleus glacés de la planète. Mais une nouvelle étude publiée aujourd'hui (17 juin) dans la revue Nature Geoscience a fait valoir que ce n'était peut-être pas le cas.
Un coupable plus probable, selon les auteurs de l'étude, sont les météorites pulvérisées.
L'hypothèse est la suivante: chaque jour, 2 à 3 tonnes de roches spatiales hurlantes s'écrasent dans l'atmosphère martienne et se brisent. Toutes ces collisions aériennes laissent beaucoup de poussière - ou de "fumée météorique", comme les auteurs de l'étude l'appellent - suspendue dans le ciel martien. Et cette poussière pourrait bien suffire à transformer des traces de vapeur d'eau dans l'atmosphère en nuages fragiles et glacés.
Pour savoir si ce système de nuages basé sur les météores est possible, les chercheurs ont effectué plusieurs simulations informatiques de la façon dont les particules circulent dans l'atmosphère martienne. Les chercheurs ont découvert que les nuages se sont formés à la bonne altitude uniquement lorsque des météorites ont jeté suffisamment de poussière dans le ciel. Quand il n'y avait pas de météorites, il n'y avait pas de nuages.
Le travail de l'équipe a également montré que les météores de Mars avaient un effet notable sur le climat de la planète. À certaines périodes de l'année, les nuages de glace dans le ciel martien ont augmenté les températures jusqu'à 18 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius) dans la haute atmosphère, selon le modèle. Si tel est le cas, de minuscules particules de poussière provenant d'autres mondes peuvent profondément affecter la météo sur Mars et même notre propre planète.
"Nous sommes habitués à penser à la Terre, à Mars et à d'autres corps comme ces planètes vraiment autonomes qui déterminent leurs propres climats", a déclaré Victoria Hartwick, auteur principal de l'étude, étudiante diplômée au Département des sciences de l'atmosphère et des océans de l'Université du Colorado, a déclaré dans un rapport. "Mais le climat n'est pas indépendant du système solaire environnant."
