Un gros astéroïde a juste sifflé devant notre planète - et les astronomes ne s'y attendaient pas.
D'une taille variant de 187 à 427 pieds (57 à 130 mètres) de large, la roche spatiale nommée 2019 OK s'est faufilée jeudi matin (25 juillet). Il a oscillé à près de 45 000 miles (73 000 kilomètres) de la Terre, ce qu'un astronome a déclaré au Washington Post était "inconfortablement proche".
Si l'astéroïde était effectivement entré en collision avec la Terre, le crash aurait causé des dégâts dévastateurs, a écrit Michael Brown, professeur agrégé d'astronomie à l'Université Monash en Australie, dans The Conversation.
Des astronomes du Brésil et des États-Unis ont découvert séparément 2019 OK il y a quelques jours, mais sa visite surprise n'a été annoncée que quelques heures avant son décès. "L'absence d'avertissement montre à quelle vitesse les astéroïdes potentiellement dangereux peuvent se faufiler sur nous", a écrit Brown. Et bien que cet astéroïde «ne soit pas une menace pour la Terre en ce moment», d'autres astéroïdes proches de la Terre peuvent l'être.
Par exemple, en 2013, un météore s'est faufilé sur nous et a explosé au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk; cette explosion était plus forte qu'une explosion nucléaire, et l'onde de choc qui en a résulté a brisé le verre en dessous et blessé plus de 1 000 personnes. Le météore de Chelyabinsk était beaucoup plus petit que celui de 2019 OK, couvrant environ 66 pieds (20 mètres) de diamètre.
Le météore de Tcheliabinsk et le OK 2019 se sont faufilés devant les appareils des astronomes et ont effectué des visites surprises.
Lorsque 2019 OK s'est approché de notre planète, n'importe qui à proximité aurait pu la repérer avec une paire de jumelles alors qu'un grain de lumière dérivait lentement dans le ciel, a écrit Brown. Mais quelques jours auparavant, il était 1000 fois plus faible et plus difficile à repérer. De plus, il voyageait très vite le long d'une étrange orbite elliptique qui le poussait au-delà de Mars (près de la ceinture d'astéroïdes) jusqu'à l'orbite de Vénus, créant une situation où il passait peu de temps près de la Terre, a déclaré Brown au Washington Post.
Cela survient quelques jours seulement après qu'un astéroïde plus petit de la taille d'une voiture ait frappé notre planète et ait explosé en une boule de feu spectaculaire à quelques centaines de kilomètres au sud de Porto Rico au cours du week-end. De même, les scientifiques venaient également de découvrir cet astéroïde quelques heures avant qu'il ne frappe, mais il n'était pas aussi gros qu'en 2019 OK.
Les astronomes du monde entier continuent de travailler pour surveiller les astéroïdes qui nous mettent en danger. Plusieurs relevés à grande échelle en cours pour suivre les astéroïdes proches de la Terre. Par exemple, selon la Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la NASA suit plus de 90% des astéroïdes qui mesurent 1 km ou plus et qui orbitent près de notre planète.
Certes, nous connaissons leur existence et avons le temps d'agir, "les impacts d'astéroïdes sont les seules catastrophes naturelles potentiellement évitables", selon la NASA. Ils étudient actuellement diverses façons de dévier les astéroïdes, avec le soi-disant test de redirection de double astéroïde prévu pour lancer une telle technologie en 2021.
"Avec juste un jour ou une semaine de préavis, nous aurions de sérieux ennuis, mais avec plus de préavis, il y a des options", a écrit Brown. Plutôt que la destruction de l'astéroïde, qui pourrait le faire éclater en plusieurs astéroïdes destructeurs, la solution pourrait être un «coup de pouce doux plutôt qu'un coup de pied vicieux» loin de notre planète fragile.
