Crédit d'image: ESA
Contrairement à son passager disparu, Beagle 2, les contrôleurs de l'Agence spatiale européenne savent exactement où se trouve Mars Express - exactement où ils le veulent. Les ingénieurs préparent le vaisseau spatial pour une nouvelle combustion de son moteur principal, ce qui amènera le vaisseau spatial sur une orbite polaire plus proche autour de Mars. Une fois que Mars Express aura modifié son orbite, il sera le meilleur candidat pour communiquer avec le Beagle 2 manquant; à partir du 4 janvier 2004.
L’orbiteur Mars Express, vaisseau mère de la première mission européenne sur la planète rouge, se trouve sur une orbite stable et précise autour de Mars.
La manœuvre essentielle d'insertion de l'orbite de Mars (MOI) avait été achevée le 25 décembre à 3 h 47 CET. Cela a amené le vaisseau spatial à près de 400 kilomètres de la surface de Mars.
Par la suite, le vaisseau spatial est entré dans une orbite très elliptique, allant jusqu'à 188 000 kilomètres de la planète. La partie la plus essentielle de la mission Mars Express fonctionne très bien et nous attendons une science passionnante à partir de janvier 2004.
Aujourd'hui 27 décembre, l'équipe de contrôle de mission de l'ESOC a préparé les prochaines étapes pour transformer Mars Express d'une orbite quasi équatoriale en orbite polaire. Michael McKay, directeur de vol de Mars Express, a expliqué: «Nos équipes de dynamique de vol et d'opérations aériennes discutent, évaluent et préparent à fond les commandes pour effectuer une série de manœuvres commençant par un mouvement majeur le 30 décembre - où nous allumerons à nouveau le moteur principal pendant trois minutes.
«Ces manœuvres clés nous permettront de nous rapprocher encore plus de Mars. Ils nous permettront non seulement de survoler plus fréquemment la zone d’atterrissage de Beagle 2, mais aussi d’assurer le début de la mission scientifique de l’orbiteur. Mars Express étant le principal partenaire de communication prévu du Beagle 2, les chances d'obtenir un signal augmentent fortement avec ces manœuvres après le 4 janvier 2004. »
Une coopération européenne et internationale étroite
L'équipe de contrôle de l'ESA à l'ESOC est en contact régulier avec leurs collègues de l'équipe Beagle 2 et du télescope Jodrell Bank au Royaume-Uni, avec les stations au sol de la NASA et avec plusieurs autres partenaires européens (Royaume-Uni, Allemagne, Pays-Bas, etc.). De nombreuses offres internationales ont été présentées pour soutenir la recherche de l'atterrisseur Beagle 2.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
