Orbital ATK a annoncé mardi soir que la fusée commerciale de classe moyenne Antares de la société, équipée de nouveaux moteurs RD-181 de premier étage, avait réussi un essai de tir des groupes motopropulseurs.
Le tir d'essai statique de 30 secondes a eu lieu à 17 h 30. Mardi soir 31 mai au Pad 0A du port spatial régional Mid-Atlantic de Virginia Space.
Le lanceur désormais remanié - baptisé Antares 230 - a été «remotorisé» et amélioré avec une paire de moteurs de premier étage modernes et plus puissants - le RD-181 de construction russe alimenté en LOX / kérosène.
Le test du moteur a été effectué en utilisant uniquement la première étape d'Antares au MARS Pad 0A de la Wallops Flight Facility de la NASA.
«Les premières indications montrent que le système de propulsion amélioré, le stade principal et le complexe de lancement ont tous travaillé ensemble comme prévu», a déclaré Mike Pinkston, directeur général d'Orbital ATK et vice-président du programme Antares.
"Félicitations à l'équipe combinée NASA, Orbital ATK et Virginia Space pour un essai réussi."
Les ingénieurs d'Orbital ATK vont désormais «examiner les données de test au cours des prochains jours pour confirmer que tous les paramètres de test ont été respectés»
Si tout se passe bien avec l'examen approfondi des données, la société pourrait lancer Antares dès juillet lors de sa prochaine mission contractée par la NASA - connue sous le nom d'OA-5 - pour réapprovisionner la Station spatiale internationale (ISS).
Le test a consisté à allumer des moteurs Antares à double étage RD-181 à pleine puissance (poussée) pendant une durée prévue d'environ 30 secondes. Maintenez les restrictions maintenues la fusée fermement ancrée au coussin pendant le test.
Le RD-181 remplace l'AJ26 précédemment utilisé qui a échoué quelques instants après le décollage lors du dernier lancement le 28 octobre 2014, entraînant une panne catastrophique de la fusée et du cargo Cygnus.
Les moteurs de vol RD-181 sont construits par Energomash en Russie et ont dû être testés via le test de feu chaud statique pour garantir leur disponibilité.
«Ils remplacent bien l'AJ26. Et ils offrent une poussée supérieure de 13% par rapport à l'AJ26 », a déclaré Kurt Eberly, directeur adjoint du programme Orbital ATK Antares, dans une interview accordée à Space Magazine.
À la suite du passage aux nouveaux moteurs RD-181, le premier étage a également dû être modifié pour intégrer de nouvelles structures d'adaptateur de poussée, des actionneurs et des conduites d'alimentation de propulseur entre les moteurs et la structure de l'étage central.
L'objectif principal était donc de confirmer l'efficacité des nouveaux moteurs et tous les changements dans la phase de fusée intégrée.
«Le test d'étape réussi, ainsi que les tests approfondis de chaque nouveau RD-181, nous donnent une confiance supplémentaire dans la propulsion de la première étape et dans la progression du lancement», a déclaré Pinkston.
«Nous nous concentrons maintenant sur la mission OA-5 et le lancement du vaisseau spatial Cygnus amélioré vers la Station spatiale internationale sur notre fusée Antares améliorée et plus performante.»
Le test a utilisé le noyau de la première étape prévu pour lancer la mission OA-7 à partir de Wallops à la fin de cette année.
Une fois le test du moteur terminé, l'étape OA-7 sera ramenée au HIF et une nouvelle étape entièrement intégrée au cargo Cygnus sera déployée sur le pad pour la mission OA-5 `` Retour au vol '' dès comme juillet.
«Chacun des nouveaux moteurs du vol RD-181 a subi des tests d’acceptation du feu chaud dans les installations du constructeur avant d’être expédié à Orbital ATK. Une série de tests de certification a été achevée avec succès au printemps 2015 où un seul moteur a été testé sept fois, accumulant 1 650 secondes de temps de test et reproduisant le profil de vol Antares, avant d'être démonté pour inspection », ont déclaré des responsables de l'Orbital ATK.
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