L'Inde se prépare pour sa toute première entreprise spatiale sur la planète rouge - surnommée la mission Mars Orbiter, ou MOM - qui est une idée originale de l'Organisation indienne de recherche spatiale, ou ISRO.
Entre autres objectifs, MOM effectuera une recherche très précieuse pour les signatures potentielles de méthane martien - qui pourrait provenir de sources vivantes ou non vivantes. La sonde liée à Mars historique sert également de précurseur à des objectifs d'exploration robotique plus audacieux.
Si tout se passe bien, l'Inde ne deviendra que la 4e nation ou entité de la Terre à surveiller Mars de près avec des engins spatiaux, après l'Union soviétique, les États-Unis et l'Agence spatiale européenne (ESA).
L’orbiteur de 1 350 kilogrammes (2 980 livres), également connu sous le nom de «Mangalyaan», devrait décoller dès le 28 octobre au sommet du très fiable Polar Polar Launch Launch Vehicle (PSLV) indien à partir d’une aire de lancement en bord de mer à Srihanikota, en Inde.
MOM est équipé d'une gamme de cinq instruments scientifiques, dont un imageur multicolore et un renifleur de gaz méthane pour étudier l'atmosphère, la morphologie, la minéralogie et les caractéristiques de surface de la planète rouge. Le méthane sur Terre provient à la fois de sources biologiques et géologiques.
Les responsables de l'ISRO prêtent également une attention particulière à la météo locale pour vérifier si les restes du cyclone tropical Phaillin ou d'un autre système météorologique en développement dans le Pacifique Sud pourraient avoir un impact sur les plans de décollage.
La date cible de lancement sera fixée à la suite d'un examen de l'état de préparation vendredi, a déclaré le président de l'ISRO, K. Radhakrishnan, selon les informations de la presse indienne.
«Mangalyaan» est en cours de test de pré-lancement final et d'intégration au centre spatial Satish Dhawan de l'ISRO SHAR, Srihairkota, sur la côte est de l'État d'Andhra Pradesh, après avoir été expédié du site d'assemblage de l'ISRO à Bangalore le 3 octobre.
ISRO a déjà assemblé la version étendue XL plus puissante du lanceur PSLV à quatre étages à Srihairkota.
La fenêtre de lancement de MOM s'étend sur environ trois semaines jusqu'au 19 novembre - ce qui coïncide à peu près avec l'ouverture de la fenêtre de lancement de la prochaine mission de la NASA sur Mars, l'orbiteur MAVEN.
Le décollage à temps de MAVEN en provenance de Floride le 18 novembre avait été menacé par le chaos provoqué par la fermeture partielle du gouvernement américain qui a finalement pris fin ce matin (17 octobre), jusqu'à ce que la mission reçoive une `` exemption d'urgence '' en raison du rôle critique il jouera en relayant les données de la paire continue de rovers de surface de la NASA - Curiosity and Opportunity.
La NASA fournit un support clé de communication et de navigation à ISRO et MOM via le trio d’énormes antennes de suivi dans le réseau spatial profond (DSN).
En tant que mission initiale de l'Inde sur Mars, l'ISRO affirme que les objectifs de la mission sont à la fois technologiques et scientifiques pour démontrer la capacité du pays à concevoir une mission interplanétaire et à mener des recherches fondamentales sur la planète rouge avec une suite d'instruments construits de manière indigène.
Le complément scientifique de MOM comprend la caméra couleur tri couleur Mars pour imager la planète et ses deux lune, Phobos et Diemos; le photomètre alpha Lyman pour mesurer l'abondance d'hydrogène et de deutérium et comprendre le processus de perte d'eau des planètes; un spectromètre à imagerie thermique pour cartographier la composition de la surface et la minéralogie, le spectromètre de masse MENCA pour analyser la composition atmosphérique et le capteur de méthane pour Mars pour mesurer les traces de méthane atmosphérique potentiel jusqu'au niveau ppm.
Il sera extrêmement intéressant de comparer toutes les mesures de détection de méthane provenant de MOM à celles en cours du rover Curiosity de la NASA - qui a constaté que le méthane au niveau du sol était essentiellement inexistant - et le planificateur ExoMars Trace Gas Orbiter 2016 prévu en Europe.
La conception de MOM s'appuie sur le patrimoine des vaisseaux spatiaux de la mission lunaire indienne Chandrayaan 1 qui a étudié la Lune de 2008 à 2009.
Le PSLV de 44 mètres (144 pieds) lancera MOM sur une orbite de stationnement terrestre initialement elliptique de 248 km x 23 000 km. Une série de six brûlures autour de l'orbite enverra finalement MOM sur une trajectoire vers Mars d'ici fin novembre, en supposant un décollage le 28 octobre.
Après une phase de croisière interplanétaire de 300 jours, le moteur d'insertion orbitale do or die se déclenchera le 14 septembre 2014 et placera MOM sur une orbite elliptique de 377 km x 80 000 km.
Le MAVEN de la NASA devrait également arriver sur orbite martienne en septembre 2014.
La mission «Mangalyaan» de 69 millions de dollars devrait continuer de recueillir des mesures sur la planète rouge pendant au moins six mois et peut-être dix mois ou plus.
