Alors que les astronomes découvrent constamment de nouvelles planètes et d'autres objets célestes, vous vous demandez peut-être quelle est la plus récente planète à découvrir. Eh bien, cela dépend de votre cadre de référence. Si nous parlons de notre système solaire, alors la réponse était Pluton, découverte par l'astronome américain Clyde William Tombaugh en 1930.
Malheureusement, Pluton a perdu son statut de planète en 2006 lorsqu'elle a été reclassée comme planète naine. Depuis lors, un autre concurrent a émergé pour le titre de «nouvelle planète du système solaire» - un corps céleste qui porte le nom d'Eris - tandis qu'au-delà de notre système solaire, des milliers de nouvelles planètes sont découvertes.
Mais alors, la planète la plus récente pourrait être la planète extrasolaire la plus récemment découverte. Et ceux-ci sont découverts tout le temps.
Découverte et classification de la nouvelle planète
Observée pour la première fois en janvier 2005 au bord du système solaire par une équipe basée à l'Observatoire Palomar - dirigée par Mike Brown, un astronome américain au California Institute of Technology (Caltech) - l'identité d'Eris a été vérifiée plus tard dans la même année. . Cette boule de glace et de roche est légèrement plus grande que Pluton, ce qui conduit certains astronomes à la désigner comme «la dixième planète».
Un objet trans-neptunien (TNO) et un membre d'une population à haute excentricité connue sous le nom de «disque dispersé», Eris est également la plus grande planète naine et le neuvième corps le plus massif du système solaire. Il orbite autour de notre soleil à une distance de 96,4 unités astronomiques (1,442 × 1010 km; 8,96 × 109 mi), ce qui en fait l'objet le plus éloigné à l'exception de certaines comètes, et a un diamètre de 2 326 ± 12 kilomètres (1 445,3 ± 7,5 mi).
Bien que son existence ait été confirmée en 2005, ce n’est qu’à la conférence de l’Union astronomique internationale (AIU) de l’été 2006 que le sort d’Éris a été décidé. Selon la définition de l'AIU approuvée le 24 août 2006, Eris a été classée comme une «planète naine» - avec des objets tels que Pluton, Cérès, Haumea et Makemake - réduisant ainsi le nombre de planètes connues du système solaire à huit.
Eris s'est cependant approchée de la dixième planète et de la plus récente planète de notre système solaire. Étant donné que de nombreuses personnes ne sont toujours pas satisfaites de la définition de l'AIU de ce qui constitue une planète, il y a une chance - bien que très faible - que Pluton et Éris puissent changer de catégorie et devenir respectivement les neuvième et dixième planètes.
Quelques mois après avoir été observée pour la première fois par Brown et son équipe, une lune a également été découverte en orbite autour d'Eris (la plus récente nouvelle lune de la planète?). Cela a eu lieu le 10 septembre 2005, alors qu'une équipe des télescopes Keck à Hawaï effectuait des observations des quatre TNO les plus brillants (Pluton, Makemake, Haumea et Eris). Quand Eris a reçu son nom officiel de l'UAI, la lune a reçu le nom de Dysnomia, après la déesse grecque de l'anarchie qui était la fille d'Eris.
Compte tenu des incertitudes dans les estimations de taille officielles, qui sont en grande partie dues aux interférences de l'atmosphère de Pluton, il y a une chance raisonnable que Eris soit plus petit que Pluton. Cependant, lorsque la sonde spatiale New Horizons arrivera à Pluton en juillet 2015, les scientifiques s'attendent à avoir une meilleure idée de la taille réelle d'Eris.
Dénomination de la nouvelle planète
Selon l'écrivain scientifique et astronome néerlandais Govert Schilling, Brown a d'abord voulu appeler l'objet «Lila» - d'après un concept de la mythologie hindoue qui décrivait le cosmos comme le résultat d'un jeu joué par Brahma - car il était très similaire à la fille nouveau-née de Brown. nom "Lilah". Brown avait également émis l'hypothèse que Perséphone, l'épouse du dieu Pluton, serait un bon nom pour l'objet.
Cependant, cela n'a pas été possible une fois que l'objet a été classé comme planète naine à cause de l'astéroïde qui porte déjà ce nom (399 Perséphone). En conséquence, l'équipe de découverte a proposé Eris le 6 septembre 2006 et le 13, le nom a été accepté comme nom officiel par l'AIU.
Brown a favorisé ce nom pour deux raisons. D'une part, Eris avait été considérée comme une planète pendant si longtemps, ce qui l'avait conduit, ainsi que d'autres, à croire qu'elle méritait un nom tiré de la mythologie grecque ou romaine comme les autres. Deuxièmement, Brown a décrit Eris comme sa déesse préférée, et le nom est resté non réclamé malgré à peu près tous les noms du panthéon gréco-romain ont été attribués aux astéroïdes du système solaire.
Planètes extrasolaires
Mais, comme déjà indiqué, il y a aussi la question des planètes découvertes en dehors de notre système solaire - alias. planètes extrasolaires. Identifier quelle est la dernière planète à découvrir représente un peu un défi ici, étant donné que depuis la première découverte confirmée en 1995, les astronomes ont trouvé des planètes extrasolaires à un rythme étonnant.
En mai 2015, un total de 1921 planètes dans 1214 systèmes planétaires avaient été découverts, dont 482 systèmes planétaires multiples, principalement par la mission Kepler. Et les dernières découvertes - grâce aux équipes travaillant à l'Observatoire Lick en Californie, l'Observatoire Keck à Hawaï et l'Observatoire Fairborn en Arizona - sont les deux exoplanètes en orbite autour du système stellaire HD 7924 (qui est à 54 années-lumière de nous ).
Ces planètes - qui ont été désignées HD 7924c et d - sont toutes deux des «super Terres», avec des masses d'environ 7,9 et 6,4 fois supérieures à la Terre, respectivement. Ce sont également les deuxième et troisième planètes découvertes dans ce système solaire (l'autre, appelée HD 7924b, a été découverte en 2009).
Cela montre que la nouvelle planète extrasolaire est en constante évolution. Il y aura certainement de nouvelles planètes extrasolaires découvertes dans les mois à venir, d'autant plus que les astronomes développent des techniques plus avancées pour trouver ces mondes lointains et que de plus en plus d'observatoires - tels que TESS, le télescope spatial James Webb ou le vaisseau spatial Gaia - sont déployés.
Et bien que cela soit peu probable, il est également possible que nous ayons de nouvelles planètes dans notre propre système solaire. Mais cela, comme nous l'avons vu, sera probablement dû à un changement de définitions plutôt qu'à de nouvelles découvertes.
Nous avons de nombreux articles intéressants sur les nouvelles planètes ici à Space Magazine, comme cet article qui traite du sujet des planètes extrasolaires.
Si vous recherchez plus d'informations, l'Encyclopédie des Planètes Extrasolaires met à jour en permanence son catalogue de planètes extrasolaires.
Astronomy Cast a un épisode sur les planètes extrasolaires que vous voudrez voir.
