Les volcans sont une force impressionnante de la nature. Physiquement, ils dominent le paysage et jouent un rôle actif dans le façonnement de la géographie de notre planète. Lorsqu'elles éclatent activement, elles constituent une force extrêmement dangereuse et destructrice. Mais lorsqu'ils sont passifs, le sol qu'ils enrichissent peut devenir très fertile, entraînant la construction de colonies et de villes à proximité.
Telle est la nature des volcans, et c'est la raison pour laquelle nous distinguons ceux qui sont «actifs» et ceux qui sont «dormants». Mais quelles sont exactement les différences entre les deux, et comment les géologues le disent-ils? C'est en fait une question compliquée, car il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude si un volcan est en éruption, ou s'il va redevenir actif.
En termes simples, la façon la plus populaire de classer les volcans se résume à la fréquence de leur éruption. Ceux qui éclatent régulièrement sont appelés actif, tandis que ceux qui ont éclaté dans les temps historiques mais qui sont maintenant silencieux sont appelés dormant (ou inactif). Mais au final, connaître la différence se résume au timing!
Volcan actif:
Actuellement, il n'y a pas de consensus parmi les volcanologues sur ce qui constitue «actif». Les volcans - comme toutes les caractéristiques géologiques - peuvent avoir une durée de vie très longue, variant entre des mois et même des millions d'années. Au cours des derniers milliers d'années, de nombreux volcans de la Terre ont éclaté plusieurs fois, mais ne montrent actuellement aucun signe d'éruption imminente.
En tant que tel, le terme «actif» peut signifier uniquement actif en termes de durée de vie humaine, qui sont entièrement différentes de la durée de vie des volcans. C'est pourquoi les scientifiques considèrent souvent qu'un volcan n'est actif que s'il montre des signes d'agitation (c'est-à-dire une activité sismique inhabituelle ou de nouvelles émissions de gaz importantes) qui signifient qu'il est sur le point d'éruquer.
Le Smithsonian Global Volcanism Program définit un volcan comme actif uniquement s'il a éclaté au cours des 10 000 dernières années. Un autre moyen de déterminer si un volcan est actif provient de l'Association internationale de volcanologie, qui utilise le temps historique comme référence (c'est-à-dire l'histoire enregistrée).
Selon cette définition, les volcans qui ont éclaté au cours de l'histoire humaine (qui comprend plus de 500 volcans) sont définis comme actifs. Cependant, cela aussi est problématique, car cela varie d'une région à l'autre - avec certaines régions cataloguant les volcans depuis des milliers d'années, tandis que d'autres n'ont que des enregistrements pour les derniers siècles.
En tant que tel, un «volcan actif» peut être mieux décrit comme celui qui est actuellement dans un état d'éruptions régulières. Peut-être qu'elle se déclenche en ce moment, ou a eu un événement au cours des dernières décennies, ou les géologues s'attendent à ce qu'elle éclate à nouveau très bientôt. En bref, si son feu crache ou est susceptible de se reproduire dans un proche avenir, alors il est actif!
Volcan dormant:
Pendant ce temps, un volcan dormant est utilisé pour faire référence à ceux qui sont capables d'éruption, et éclateront probablement à nouveau à l'avenir, mais n'a pas eu d'éruption depuis très longtemps. Ici aussi, les définitions se compliquent car il est difficile de distinguer un volcan qui n'est tout simplement pas actif à l'heure actuelle et un volcan qui restera inactif.
Les volcans sont souvent considérés comme éteints s'il n'y a pas de trace écrite de son activité. Néanmoins, les volcans peuvent rester dormants pendant une longue période. Par exemple, les volcans de Yellowstone, de Toba et du Vésuve étaient tous censés s'éteindre avant leurs éruptions historiques et dévastatrices.
Il en va de même pour l'éruption de Fourpeaked Mountain en Alaska en 2006. Avant cela, le volcan était supposé éteint car il n'avait pas éclaté depuis plus de 10 000 ans. Comparez cela au mont Grímsvötn dans le sud-est de l'Islande, qui a éclaté trois fois au cours des 12 dernières années (en 2011, 2008 et 2004, respectivement).
Et donc un volcan dormant fait en fait partie de la classification des volcans actifs, c'est juste qu'il n'est pas en éruption actuellement.
Volcan éteint:
Les géologues utilisent également la catégorie des volcans éteints pour désigner les volcans qui ont été coupés de leur approvisionnement en magma. Il existe de nombreux exemples de volcans éteints dans le monde, dont beaucoup se trouvent dans la chaîne Hawaiian-Emperor Seamount dans l'océan Pacifique, ou se tiennent individuellement dans certaines régions.
Par exemple, le volcan Shiprock, qui se trouve sur le territoire de la nation Navajo au Nouveau-Mexique, est un exemple d'un volcan éteint solitaire. Le château d'Édimbourg, situé juste à l'extérieur de la capitale d'Édimbourg, en Écosse, est célèbre pour être situé au sommet d'un volcan éteint.
Mais bien sûr, déterminer si un volcan est vraiment éteint est souvent difficile, car certains volcans peuvent avoir une durée de vie éruptive qui se mesure en millions d'années. En tant que tel, certains volcanologues appellent les volcans éteints inactifs, et certains volcans autrefois considérés comme éteints sont maintenant appelés dormants.
Bref, savoir si un volcan est actif, dormant ou éteint est compliqué et tout se résume au timing. Et en ce qui concerne les caractéristiques géologiques, le timing est assez difficile pour nous, simples mortels. Les individus et les générations ont une durée de vie limitée, les nations montent et descendent, et même la civilisation entière mord parfois la poussière.
Mais les formations volcaniques? Ils peuvent durer des millions d'années! Savoir s'il y a encore de la vie en eux exige un travail acharné, une bonne tenue des registres et (surtout) une immense patience.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les volcans pour Space Magazine. Voici dix faits intéressants sur les volcans, quels sont les différents types de volcans?, Comment les volcans éclatent-ils?, Qu'est-ce qu'un conduit volcanique?, Et quels sont les avantages des volcans?
Vous voulez plus de ressources sur la Terre? Voici un lien vers la page des vols spatiaux humains de la NASA et voici la Terre visible de la NASA.
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Sources:
- USGS - La planète dynamique
- Wikipédia - Volcan
- OSU - Types de volcans
- Smithsonian Institute - Programme mondial de volcanisme
