Mercredi 24 juillet, les habitants de la région des Grands Lacs ont eu droit à une vue spectaculaire lorsqu'un météore a traversé le ciel. La boule de feu qui en a résulté a été observée par de nombreux spectateurs, ainsi que par le réseau de caméras All-Sky de l'Université Western Ontario. Ce réseau s'étend dans le sud de l'Ontario et du Québec et est entretenu en collaboration avec le Meteoroid Environment Office (MEO) de la NASA au Marshall Space Flight Center.
Ce qui est particulièrement excitant à propos de cet événement, c'est la possibilité que des fragments de cette météorite soient tombés sur Terre et puissent être récupérés. C'est la conclusion à laquelle est parvenu Steven Ehlert au MEO après avoir analysé la vidéo de la météorite en éruption comme une boule de feu dans le ciel nocturne. L'examen de ces fragments pourrait en dire long aux astronomes sur la formation et l'évolution du système solaire.
La météorite a été observée par d'innombrables personnes qui vivent dans la région entourant le lac Ontario. Cela incluait des gens aussi loin au nord qu'Ottawa et Montréal (en Ontario et au Québec) aussi loin au sud que Detroit et Toledo, Michigan. D'ouest en est, les habitants de Kitchener / Waterloo, en Ontario, à Rochester et à Syracuse, dans l'État de New York, ont rapporté avoir vu la boule de feu.
Peter Brown est professeur et titulaire de la Chaire de recherche du Canada en physique et astronomie à l'UWO, spécialisé dans l'étude des météores et des comètes. Peu après l'événement, il a confirmé que 10 caméras tout-ciel du Southern Ontario Meteor Network (SOMN) de l'UWO ont enregistré une boule de feu brillante au-dessus de l'ouest de l'Ontario. Comme Brown l'a expliqué:
«Cette boule de feu a probablement laissé tomber un petit nombre de météorites dans la région de Bancroft, en particulier près de la petite ville de Cardiff. Nous soupçonnons que des météorites ont atteint le sol parce que la boule de feu s'est terminée très bas dans l'atmosphère juste à l'ouest de Bancroft et a considérablement ralenti. C'est un bon indicateur de la survie du matériau. »
Selon une analyse des images et des témoignages oculaires, la boule de feu est d'abord devenue visible juste au sud d'Oshawa, en Ontario (au-dessus du lac Ontario), à 2 h 44 du matin. HAE (11 h 44 HAP) lorsque la météorite était à une altitude de 93 km (58 mi). Le météore aurait mesuré environ 30 cm (12 pouces) de diamètre avant de commencer à brûler et à se briser.
Il a ensuite voyagé vers le nord au-dessus de Clarington et à l'ouest de Peterborough avant de faire un clin d'œil juste à l'ouest de Bancroft. La boule de feu qu'elle a créée était aussi brillante qu'une pleine lune et a provoqué un certain nombre de fusées éclairantes vers la fin de son vol. Celles-ci étaient probablement le résultat de fragments qui se sont détachés et sont tombés au sol (dont chacun serait dans la gamme de masse de la taille d'un gramme.
Brown et ses collègues de l'UWO et du Musée royal de l'Ontario sont actuellement en contact avec des gens de la région où les fragments auraient pu atterrir. Dans l'espoir de les collecter pour analyse, lui et ses collègues recherchent des personnes qui ont peut-être entendu quelque chose d'inhabituel la nuit en question (qui pourrait indiquer un morceau atterrissant près d'eux) ou qui ont pu trouver des fragments possibles.
"Les météorites sont d'un grand intérêt pour les chercheurs car les étudier nous aide à comprendre la formation et l'évolution du système solaire", a déclaré Brown. Cependant, cet événement était d'une grande importance pour les chercheurs car il existe des images de bonne qualité du passage de la météorite dans l'atmosphère qui pourraient fournir des informations précieuses sur la provenance de la roche dans notre système solaire.
Pour ceux qui vivent dans la région, Brown et ses collègues ont quelques conseils pour trouver et collecter des fragments. Les météorites peuvent être reconnues par leur extérieur sombre et leur motif souvent festonné. Ils sont également susceptibles d'être plus denses que les roches ordinaires, et ceux qui ont des teneurs en métaux plus élevées seront détectables à l'aide d'un aimant.
Si vous tombez sur un fragment de météorite, il est préférable de le mettre dans un sac en plastique propre ou de l'envelopper dans du papier d'aluminium. Ils doivent également être manipulés le moins possible et stockés dans un endroit frais et sec pour préserver leur valeur scientifique. De plus, pour les résidents du Canada, les météorites sont la propriété du propriétaire du terrain où elles se trouvent. Et n'oubliez pas d'obtenir d'abord la permission du propriétaire du terrain avant de chercher sur leur terrain.
Donc, si vous êtes dans la région générale de Bancroft, en Ontario, et que vous avez envie de fouiner avec un aimant et des yeux pointus, devenez fou! Ce que vous trouverez pourrait être d'une immense utilité pour les scientifiques. Assurez-vous simplement de savoir à qui appartient votre chasse aux météorites!
