La Chine a rejoint mercredi un club d'élite de vaisseaux spatiaux avec le lancement du vaisseau spatial Shenzhou 5 depuis le site de lancement du désert de Jiuquan. À 9 heures précises, heure locale (0100 GMT), une fusée Longue date du 2 mars a explosé dans le ciel transportant l'astronaute Yang Liwei en orbite - et dans les livres d'histoire.
La Chine a rejoint mercredi un club d'élite de vaisseaux spatiaux avec le lancement du vaisseau spatial Shenzhou 5 depuis le site de lancement du désert de Jiuquan. À 9 heures précises, heure locale (0100 GMT), une fusée Longue date du 2 mars a explosé dans le ciel transportant l'astronaute Yang Liwei en orbite - et dans les livres d'histoire.
Liwei a atteint l'espace 10 minutes après son lancement et est placé en orbite autour de la Terre 14 fois en 21 heures. Il va ensuite se désorienter jeudi, rentrer dans l'atmosphère terrestre et atterrir en parachute dans le désert de Gobi. Tout comme les quatre précédents vaisseaux spatiaux Shenzhou sans passagers l'ont fait.
Seuls les États-Unis et la Russie ont lancé des humains dans l'espace avant aujourd'hui.
Liwei choisie parmi quatorze
Le premier Chinois dans l'espace, Yang Liwei, est un lieutenant de 38 ans de l'Armée populaire de libération. Il est originaire du comté de Louzhong dans la province du Liaoning, une zone industrielle du nord-est de la Chine. Il est le fils d'un enseignant et d'un fonctionnaire d'une entreprise agricole.
Liwei a été choisi parmi 14 astronautes qui s'entraînaient depuis plusieurs années pour cette mission. Ensuite, trois candidats ont été choisis pour préparer un lancement réel. Les responsables ont déclaré qu'ils choisiraient leur astronaute en fonction de leur condition physique le jour du lancement - chanceux Liwei.
Bien que le Shenzhou puisse transporter trois astronautes, un seul a été choisi pour le vol d'aujourd'hui.
Presque un secret
Le programme spatial chinois est réputé pour son secret. Jusqu'au lancement d'aujourd'hui, les responsables de l'espace avaient gardé tout le monde dans le noir; annonçant le lancement du précédent vaisseau spatial Shenzhou seulement après qu'il ait réussi à le mettre en orbite.
Avec Shenzhou 5, cependant, les initiés et les médias prévoyaient un lancement le 15 octobre. Les responsables ont finalement admis la semaine dernière que c'était bien leur date choisie; pour donner aux responsables gouvernementaux le temps d'assister au lancement. On pense que le président Hu Jintao et son prédécesseur Jiang Zemin étaient là pour regarder Liwei décoller.
Les responsables de l'État prévoyaient à l'origine de diffuser le lancement en direct à la télévision, mais ils ont décidé à la dernière minute de ne pas gérer la publicité en cas d'accident.
La NASA a été l'un des premiers groupes à féliciter publiquement les nouveaux astronautes. L'administrateur de la NASA, Sean O’Keefe, a déclaré: «Le peuple chinois a une longue et distinguée histoire d'exploration. La NASA souhaite à la Chine un programme de vols spatiaux humains sûrs. »
