Extrait de la Cornell University Chronicle, écrit par Lauren Gold:
Le projet SOFIA est en préparation depuis plus de 13 ans - mais l'avion a une histoire encore plus longue. Appartenant à l'origine à Pan Am, le 747SP (Special Performance) a été nommé Clipper Lindbergh et baptisé par Anne Morrow Lindbergh en 1977 à l'occasion du 50e anniversaire du vol de Lindbergh à travers l'Atlantique.
Le Boeing 747SP diffère d'un 747 moderne à plusieurs égards. Plus particulièrement, il est 45 pieds plus court et donc plus léger - ce qui lui a permis de faire de longs vols transocéaniques sans s'arrêter pour faire le plein. (Les 747 modernes ont des moteurs beaucoup plus efficaces.)
L'avion avait déjà deux connexions Cornell bien avant que le professeur d'astronomie et chercheur principal Terry Herter et son équipe n'installent FORCAST sur le télescope en février.
Lorsque Boeing a conçu l'avion dans les années 1970, ils ont embauché un jeune diplômé en génie mécanique de Cornell pour concevoir son stabilisateur horizontal (qui permet au pilote de soulever ou d'abaisser le nez de l'avion en vol). Cet ingénieur, Bill Nye ’77, est finalement devenu «Bill Nye the Science Guy» - l'éducateur scientifique primé aux Emmy Awards et Cornell Frank H.T. Rhodes Classe de 1956 Professeur de 2001 à 2006.
Une décennie plus tard, en 1989, alors que l'avion était en service commercial, George Gull, spécialiste du soutien à la recherche de Cornell et maintenant ingénieur en chef pour FORCAST, vient de remarquer l'insigne «Clipper Lindbergh» sur son avion lorsqu'il a volé de Hong Kong à San Francisco après un voyage du Cornell Glee Club en Chine.
Alors que Gull ne fera pas partie des rares chanceux dans l'avion pour le premier vol léger du 25 mai - il peut se vanter d'avoir volé dans l'avion 21 ans avant tout le monde dans l'équipe.
Depuis que la NASA a acheté le Clipper Lindbergh en 1997, SOFIA a subi plus de quelques changements. Entre autres choses, il a une porte de 16 par 23 pieds découpée dans le côté bâbord du télescope et une bosse près de l'arrière de l'avion qui adoucit le flux d'air autour du fuselage lorsque la porte du télescope est ouverte.
Actuellement, une grille de ce qui ressemble à des centaines de petits points - en fait des morceaux de fil - couvre la surface de la porte du télescope et la zone autour d'elle. Le fil est un moyen low-tech mais efficace d'optimiser l'aérodynamique - des chercheurs volant aux côtés de SOFIA dans un avion de chasse filment le mouvement du fil pour analyser le flux d'air autour de la porte. Le fil sera retiré lorsque l'observatoire entrera en fonctionnement normal.
A l'intérieur, l'avion possède quelques vestiges de son passé: plusieurs sièges d'origine; l'escalier en colimaçon vers le pont supérieur; une gamme d'instruments analogiques dans le cockpit. Mais la plupart des sièges sont un méli-mélo de sièges d'avion militaire sur les postes de travail, face à l'arrière vers le télescope et les instruments massifs de 17 tonnes.
La cabine comprend également un espace pour les éducateurs et les journalistes qui participeront aux vols dans le cadre des efforts de la mission pour éduquer et engager le public. Et le télescope lui-même fait partie d'une cloison étanche qui permet à la cabine principale de rester sous pression malgré la porte ouverte derrière elle.
Malgré sa nouveauté, SOFIA suit une longue histoire de l'astronomie aéroportée qui a commencé avec des observations faites à partir de biplans dans les années 1920 et 1930. Plus récemment, le Kuiper Airborne Observatory de la NASA, un Lockheed C-141 modifié avec un télescope infrarouge de 1 mètre qui a fonctionné de 1974 à 1995, a été le véhicule de découvertes, y compris les anneaux autour d'Uranus, l'atmosphère autour de Pluton et la présence de vapeur d'eau dans le milieu interstellaire.
Source: Cornell
