Plusieurs équipes d'astronomes profitent d'un rare événement double cette semaine pour en savoir plus sur l'atmosphère et la composition de Pluton et de ses lunes. Un des meilleurs sites de visualisation pour ces deux événements se trouve à Hawaï, et le Dr Jay Pasachoff, chasseur d'éclipses, est là pour enregistrer les deux événements. "Pour voir ces occultations, nous devons être dans un ensemble particulier d'endroits sur Terre, ceux sur lesquels passe l'ombre de l'objet dans la lumière des étoiles", a écrit Pasachoff dans un article sur le blog Planet Hunters. "Puisque les étoiles sont si loin, leur lumière est essentiellement parallèle et les ombres des objets sur Terre sont les mêmes que les tailles des objets."
Si tout se passe bien, nous en saurons beaucoup plus sur le système Pluton, a déclaré Pasachoff.
La nuit dernière, du 22 au 23 juin, Pluton et sa lune Charon ont occulté une étoile de magnitude 14,4, chaque occultation durant environ une minute et étant séparées l'une de l'autre de 12 minutes. «L'événement est particulièrement excitant car si nous capturons à la fois Pluton et Charon presque simultanément, nous pouvons découvrir les orbites internes du système avec une précision plus élevée qu'auparavant, ce qui permet peut-être d'affiner le centre de masse et donc les masses et les densités de chaque objet. », A déclaré Pasachoff.
En outre, le premier déploiement pour une occultation de l'observatoire NASA / SOFIA allemand a eu lieu la nuit dernière pour voir l'occultation de Pluton, volant à une altitude de 43 000 pieds au large de la côte ouest de l'Amérique centrale.
"L'objectif scientifique est de capter le" flash central ", qui transmet des informations vitales sur les conditions dans l'atmosphère mondiale de Pluton", a écrit Rick Fienberg, attaché de presse de l'American Astronomical Society, sur Twitter. Fienberg faisait partie du corps de presse qui accompagnait le vol.
Dimanche / lundi soir, du 26 au 27 juin, Pluton occultera une autre étoile, et sur un chemin beaucoup plus étroit, sa petite lune Hydra pourrait également occulter une autre étoile.
Pasachoff a déclaré que les prévisions les plus récentes pour les événements de la nuit dernière ont déplacé la prévision vers le sud, de sorte que Hawaï est légèrement hors de la trajectoire principale prévue, vers son nord. Mais d'autres équipes sont à Cairns, en Australie, pour voir si cela va si loin au sud.
Pour l'événement du 26/27 juin (27 juin UT mais 26 juin à Hawaï), l'étoile est de magnitude 13,6. «C'est deux magnitudes plus lumineuses que la plupart des étoiles que nous avons observées occultées», a déclaré Pasachoff, «de sorte que les données seraient particulièrement silencieuses. En plus de l'occultation de Pluton lui-même, dont la limite sud devrait traverser les îles hawaïennes, la minuscule Hydre lunaire de Pluton doit être occultée, bien que la prédiction de ce chemin étroit passe maintenant au nord des îles hawaïennes. Nous avons prévu des télescopes au Yunnan, en Chine, au Japon, à Taiwan et en Thaïlande pour observer avec nous, et Matt Lockhart du MIT est en route vers le Yunnan avec l'une de nos caméras POETS (Portable Occultation, Eclipse et Transit System). Nous avons également des sites australiens en train d'observer, juste au cas où le chemin réel serait à des centaines de kilomètres au sud des prévisions. »
Des occultations antérieures de Pluton étudiées par Pasachoff et ses collègues ont montré que l'atmosphère de Pluton se réchauffait et que l'atmosphère resterait probablement suffisamment chaude d'ici 2015 pour que le vaisseau spatial New Horizons puisse le détecter et l'étudier avec ses instruments de bord, et faisait partie de l'incitation pour la mission de lancer quand il l'a fait.
Pour en savoir plus sur les occultations et la recherche, consultez ce site Web principal sur l'occultation stellaire du Williams College, où se trouve Pasachoff, qui contient également des liens vers les travaux d'autres chercheurs.
Les cartes et les détails des prévisions peuvent être trouvés ici, et plus de détails sur les sites Web d'occultations de Pluton peuvent être trouvés ici.
Nous essaierons de fournir une mise à jour des événements lorsque les détails seront disponibles.
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