Selon une nouvelle étude, des continents souterrains profondément enfouis dans le ventre de la Terre pourraient s'être formés lorsqu'un ancien océan de magma s'est solidifié à la surface de la planète bébé il y a 4,5 milliards d'années.
La découverte a été détaillée dans une histoire fascinante sur le blog GeoSpace de l'American Geophysical Union.
Comme l'explique la journaliste Abigail Eisenstadt, les scientifiques connaissent ces taches enterrées de roches chaudes et compressées depuis les années 1970. Les tremblements de terre se répercutent à travers le reste du manteau à un rythme régulier, mais frappent de graves ralentisseurs lorsqu'ils grondent à travers ces énormes morceaux de pierre. Ces modèles particuliers d'activité sismique ont aidé les scientifiques à repérer les continents à la frontière du manteau terrestre et du noyau externe en fusion, mais ils ne savent toujours pas quand ni comment les structures ont émergé. Certains scientifiques théorisent que des morceaux de la croûte de la planète ont plongé dans le manteau, se sont rompus et se sont regroupés au fil du temps, a rapporté Geospace.
Maintenant, de nouvelles analyses de la roche volcanique brossent un tableau différent: les continents souterrains peuvent être aussi vieux que la Terre elle-même et ont probablement survécu à l'impact de la planète qui a formé la Lune, ont rapporté les auteurs de l'étude le 31 juillet dans la revue Geochemistry, Geophysics, Géosystèmes.
Il est étonnant que ces régions aient survécu à la plupart de l'histoire volcanique de la Terre relativement intacte, a déclaré le co-auteur de l'étude Curtis Williams, géologue à l'Université de Californie à Davis, à GeoSpace.
Williams et ses collègues ont compilé des données nouvelles et existantes sur des échantillons géologiques d'Hawaï, d'Islande, des îles Balleny en Antarctique et d'autres régions où des roches incroyablement chaudes remontent du cœur de la planète jusqu'à la surface. Selon GeoSpace, les échantillons traversent la croûte sous forme de lave et se refroidissent en roches ignées. Les échantillons nés à l'intérieur de la planète portent d'anciens isotopes, ou versions d'atomes, tels que l'hélium-3, qui ont été forgés pendant le Big Bang. En effet, l'exposition à l'oxygène élimine bon nombre de ces produits chimiques des roches formées près de la croûte. L'équipe a identifié des échantillons qui portaient les isotopes primordiaux, puis a tenté de retracer les chemins des roches vers la surface.
Dans le passé, de nombreux modèles géologiques supposaient que des colonnes de roche du manteau - appelées panaches profonds du manteau - remontaient à la surface en lignes droites ordonnées, a rapporté GeoSpace. Mais ces panaches sont connus pour ricocher et changer de cap lors de leur voyage vers la croûte. Les chercheurs ont développé un modèle qui a noté la nature en zigzag des panaches profonds du manteau et ont ainsi pu retracer certains échantillons jusqu'aux continents souterrains.
"C'est un cadre plus robuste pour essayer de répondre à ces questions en termes de ne pas faire ces hypothèses de matériau s'élevant verticalement, mais plutôt de prendre en compte la déviation de ces panaches", a déclaré Williams à GeoSpace. À partir de là, Williams et son équipe ont pu déduire de quels matériaux les taches massives étaient faites et quand elles se sont formées.
Vous pouvez en savoir plus sur l'étude sur GeoSpace.
