Des responsables de Virgin Galactic et Scaled Composites ont confirmé qu'un des pilotes avait été tué et un autre blessé dans une anomalie majeure lors d'un vol d'essai de SpaceShipTwo aujourd'hui (vendredi 31 octobre). Au cours d'une conférence de presse convoquée à la hâte, des responsables ont déclaré que le lancement de l'avion WhiteKnightTwo transportant SpaceShipTwo avait eu lieu à 9 h 20 HAP ce matin et à 10 h 10, SpaceShipTwo (SS2) a été libéré pour son vol d'essai au bord de l'atmosphère et espace. Deux minutes après son vol, SpaceShipTwo a rencontré une anomalie. Les responsables n'ont eu aucune cause immédiate, mais le moteur de la fusée est le premier point de préoccupation.
Lors de la conférence de presse, il a été déclaré que le moteur-fusée appelé RocketMotorTwo (RM2) avait lui-même été piloté lors de quatre vols précédents mais qu'il s'agissait du premier vol de la version 2 utilisant désormais un plastique de type nylon appelé polyamide thermoplastique, remplaçant le caoutchouc à base de caoutchouc le carburant utilisé par SpaceShipOne; finalement trop problématique pour la conception SS2. Ont participé à la conférence de presse les dirigeants Kevin Mickey, PDG de Scaled Composites, George Whitesides, PDG de Virgin Galactic et Stu Witt, PDG de Mojave Air and Space Port. Ils ont souligné que le carburant et le moteur de la fusée à base de nylon avaient été minutieusement testés au sol et ils étaient convaincus de sa disponibilité pour les essais en vol.
Quelques secondes après sa sortie, le moteur du SpaceShipTwo s'est allumé pour le vol. Après deux minutes de vol propulsé, SpaceShipTwo aurait pu gagner beaucoup de temps et d’altitude. Les pilotes ne portaient pas de combinaisons de pression, seulement des masques fournissant de l'oxygène supplémentaire. À 50 000 pieds et plus, les conditions sont équivalentes à l'espace et les fluides dans le corps humain commencent à bouillir - passent du liquide au gaz. La vitesse du jetstream environnant lors de la rupture ou de l'éjection aurait causé la perte de leurs masques et de tout oxygène éventuellement transporté avec eux.
Scaled Composites n'a pas précisé lors de la conférence de presse à quelle altitude l'accident s'est produit. Selon le moment de l'accident - après 2 minutes de vol propulsé - le véhicule aurait pu aller de 40 000 pieds (12 km) à 200 000 pieds (60 km). Il est plus probable que, pour ce premier vol de propulseur à base de nylon, la trajectoire soit restée peu profonde ou le plein potentiel du moteur non testé.
SpaceShipTwo n'a pas de sièges éjectables mais est équipé d'une trappe d'évacuation. Le fuselage est entièrement sous pression pour les pilotes et les clients payants prévus. On ne sait pas encore si les pilotes d'essai se sont échappés de la trappe ou ont été projetés du véhicule après sa rupture en vol.
Il est courant que tout pilote d'essai dans un véhicule expérimental porte un parachute. SpaceShipTwo ne ferait pas exception. De plus, étant conscients des conditions de vol et s'échappant d'un véhicule à haute altitude, les chutes avaient très probablement des mécanismes automatiques à déployer, en supposant l'inconscience.
La conférence de presse n'a pas fourni plus de détails. A midi, heure avancée du Pacifique, il ne semblait pas évident que les équipes de secours connaissaient les conditions de l'équipage. Des équipes de secours à l'aéroport de Mojave soutenant Scaled Composites ont été préparées et ont été rapidement dépêchées. Le champ de débris était localisé mais il a fallu encore un peu de temps pour trouver les deux pilotes d'essai.
"Nous savons qu'un des membres de l'équipage a été rencontré par des intervenants d'urgence, traité sur place et transporté à l'hôpital Antelope Valley", a déclaré Witt lors de la conférence de presse. «Nous savons également que nous avons un décès.»
Au cours de la conférence de presse, les dirigeants de Scaled Composite et Virgin Galactic ont souligné leur chagrin et leur inquiétude pour le pilote survivant, les familles et les amis. Les sociétés basées dans le désert de Mojave sont un groupe soudé et la perte est certainement extrêmement personnelle pour chaque membre de l'équipe. Les dirigeants ont également souligné une fois de plus que «l'espace est difficile». C'est ce qu'a déclaré le président Kennedy lors de son célèbre discours à l'Université Rice. Ces mots ont été repris plus tôt cette semaine lorsque la fusée Orbital Sciences Antares a explosé quelques secondes après le vol et que les chefs des charges utiles perdues ont également rapidement déclaré la même chose. Les composites à l'échelle ont exprimé lors de la conférence de presse qu'ils restaient déterminés et engagés et maintenant en l'honneur d'un pilote d'essai tombé et d'un autre combattant pour sa vie.
Maintenant, une enquête sur un accident commence. La FAA et le NSTB seront impliqués. L'enquête sur ce type d'accident prendra des mois. Pour Scaled Composites, qui est effectivement responsable et le propriétaire des systèmes de vol analysera leur télémétrie et est maintenant obligé de se demander si le nouveau carburant de fusée est digne de vol ou s'il se tournera vers un autre carburant solide pour SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, propriétaire du groupe Virgin, y compris Galactic, a déclaré qu'ils accusaient un retard de cinq ans sur le calendrier et que cela était principalement dû à des problèmes de développement du moteur. Les dirigeants de l'entreprise ont déclaré lors de la conférence de presse que Branson est attendu à Mojave dans les 24 heures.
Correction: 1er novembre 2014
Dans l'article original du 31 octobre 2014, publié immédiatement après la première conférence de presse à la suite de l'accident mortel d'un vol d'essai, il était indiqué que le moteur-fusée du vol d'essai utilisait du plastique thermodurci similaire au nylon. L'article est maintenant corrigé. Le carburant pour fusée de la version 2 de RocketMotorTwo est un polyamide thermoplastique similaire au nylon.
