Si vous voulez une image de votre apparence dans 30 ans, dites aux jeunes, regardez vos parents. Le même principe est vrai de l'astronomie, où les scientifiques comparent des étoiles similaires dans différents groupes d'âge pour voir comment elles progressent.
Nous avons un intérêt particulier à savoir à quoi ressemblera le Soleil dans quelques milliards d'années car, vous savez, c'est la principale source d'énergie et de vie sur Terre. Le HIP 102152 récemment découvert pourrait nous donner quelques indices. L'étoile a quatre milliards d'années de plus que le soleil, mais sa composition est si proche que les chercheurs la considèrent presque comme une jumelle.
Les télescopes n'existent que depuis quelques siècles, ce qui rend difficile la projection de ce qui se passe pendant des milliards et des milliards d'années pour la vie d'une étoile. Nous avons environ 400 ans d'observations sur le soleil, par exemple, ce qui représente une fraction infime de sa durée de vie de 4,6 milliards d'années jusqu'à présent.
"Il est très difficile d'étudier l'histoire et l'évolution future de notre étoile, mais nous pouvons le faire en chassant des étoiles rares qui sont presque exactement comme les nôtres, mais à différentes étapes de leur vie", a déclaré l'Observatoire européen austral.
Le très grand télescope de l'ESO - guidé par une équipe dirigée par Jorge Melendez de l'Université de Sao Paulo - a examiné le HIP 102152 avec un spectrographe qui répartit la lumière en différentes couleurs, révélant des propriétés telles que la composition chimique. Vers la même époque, ils ont examiné 18 Scorpii, également considérés comme un jumeau mais plus jeune que le soleil (2,9 milliards d'années)
Alors, que pouvons-nous prédire sur l'avenir du Soleil? Une chose déconcertante pour les scientifiques a été la quantité de lithium dans notre compagnon stellaire le plus proche. Bien que le Big Bang (le début de l'univers) ait créé l'hydrogène, l'hélium et le lithium, seuls les deux premiers éléments sont abondants dans le Soleil.
Il s'avère que le HIP 102152 a également de faibles niveaux de lithium.Pourquoin'est pas encore clair, note l'ESO, bien que "plusieurs processus ont été proposés pour transporter le lithium de la surface d'une étoile dans ses couches plus profondes, où il est ensuite détruit". Les observations précédentes de jeunes étoiles semblables au soleil montrent également des niveaux plus élevés de lithium, ce qui implique que quelque chose change entre la jeunesse et l'âge mûr.
Le jumeau aîné de notre Soleil pourrait accueillir une autre découverte: il pourrait y avoir des planètes de la taille de la Terre entourant l'étoile. Les propriétés chimiques du HIP 102152 montrent qu'il contient peu d'éléments que vous voyez dans les météorites et les planètes rocheuses, ce qui implique que les éléments sont «enfermés» dans des corps proches de l'étoile. «C'est un indice fort que le HIP 102152 pourrait héberger des planètes rocheuses terrestres», a déclaré l'ESO.
Mieux encore, des observations séparées ont montré qu'il n'y a pas de planètes géantes près de l'étoile - laissant ainsi la place aux planètes de la taille de la Terre pour s'épanouir.
La recherche est disponible dans une édition récente de Astrophysical Letters.
Source: Observatoire européen austral
