À première vue, Jupiter semble avoir un cas bénin de rougeole. Cinq taches - une de couleur blanche, une bleue et trois noires - sont dispersées dans la moitié supérieure de la planète.
Une inspection plus approfondie par le télescope spatial Hubble de la NASA révèle que ces taches sont en fait un rare alignement de trois des plus grandes lunes de Jupiter - Io, Ganymède et Callisto - à travers le visage de la planète.
Dans cette image, les signatures révélatrices de cet alignement sont les ombres [les trois cercles noirs] projetées par les lunes. L'ombre d'Io est située juste au-dessus du centre et à gauche; Ganymède est sur le bord gauche de la planète; et Callisto près du bord droit. Cependant, seulement deux des lunes sont visibles sur cette image. Io est le cercle blanc au centre de l'image et Ganymède est le cercle bleu en haut à droite. Callisto est hors de l'image et à droite.
Sur Terre, nous assistons à une éclipse solaire lorsque l'ombre de notre Lune traverse le visage de notre planète lorsqu'elle passe devant notre Soleil. Jupiter, cependant, a quatre lunes à peu près de la même taille que la Lune de la Terre. Les ombres de trois d'entre eux balayent parfois simultanément Jupiter. L'image a été prise le 28 mars 2004 avec la caméra infrarouge proche et le spectromètre multi-objets de Hubble.
Voir trois ombres sur Jupiter ne se produit qu'une ou deux fois par décennie. Pourquoi cette triple éclipse est-elle si unique?
Io, Ganymède et Callisto orbitent Jupiter à des vitesses différentes. Leurs ombres traversent également le visage de Jupiter à des rythmes différents. Par exemple, la lune la plus à l'extérieur Callisto tourne autour du plus lent des trois satellites. L'ombre de Callisto se déplace sur la planète une fois tous les 20 passages d'ombre d'Io. Ajoutez le taux de croisement de l'ombre de Ganymède et la possibilité d'une triple éclipse devient encore plus rare. Voir les ombres triples en 2004 était encore plus spécial, car deux des lunes traversaient le visage de Jupiter en même temps que les trois ombres.
Jupiter apparaît dans des couleurs pastel sur cette photo car l'observation a été prise dans une lumière proche infrarouge. Les astronomes ont combiné des images prises dans trois longueurs d'onde proche infrarouge pour créer cette image couleur. La photo montre la lumière du soleil réfléchie par les nuages de Jupiter. Dans le proche infrarouge, le méthane dans l'atmosphère de Jupiter limite la pénétration de la lumière solaire, ce qui fait apparaître les nuages de différentes couleurs en fonction de leur altitude.
L'étude des nuages dans la lumière proche infrarouge est très utile pour les scientifiques qui étudient les couches de nuages qui composent l'atmosphère de Jupiter. Les couleurs jaunes indiquent des nuages élevés; couleurs rouges nuages inférieurs; et les couleurs bleues abaissent encore les nuages dans l'atmosphère de Jupiter. La couleur verte près des pôles provient d'une fine brume très haute dans l'atmosphère. La couleur bleue de Ganymède provient de l'absorption de glace d'eau à sa surface à des longueurs d'onde plus longues. La couleur blanche d'Io provient de la lumière réfléchie par les composés de soufre brillants à la surface du satellite.
«Je suis de plus en plus conscient que certaines des choses les plus intéressantes en astronomie et en astrophysique, par exemple, peuvent changer la façon dont les gens comprennent l'univers, comment il a commencé et où il va. J'ai trouvé ces images Voyager des lunes de Jupiter incroyablement excitantes, ces belles images couleur montrant des volcans à la surface ». -Robert C. Richardson, prix Nobel de physique, Cornell, (1996)
En observant cet alignement rare, les astronomes ont également testé une nouvelle technique d'imagerie. Pour augmenter la netteté des images de la caméra dans le proche infrarouge, les astronomes ont accéléré le système de suivi de Hubble afin que Jupiter traverse le champ de vision du télescope beaucoup plus rapidement que la normale. Cette technique a permis aux scientifiques de prendre des instantanés rapides de la planète et de ses lunes. Ils ont ensuite combiné les images en une seule image pour montrer plus de détails sur la planète et ses lunes.
Source d'origine: NASA Astrobiology
