Un nouveau regard sur la nébuleuse des œufs frits a révélé l'une des classes d'étoiles les plus rares de l'Univers, une hypergéante jaune. Cette vue «ensoleillée» montre pour la première fois une énorme double coque poussiéreuse entourant cette énorme étoile.
"Cet objet était connu pour briller brillamment dans l'infrarouge, mais, étonnamment, personne ne l'avait identifié comme étant un hypergéant jaune auparavant", a déclaré Eric Lagadec de l'Observatoire européen austral, qui a dirigé l'équipe qui a produit les nouvelles images.
Et il y a de bonnes raisons de garder un œil sur cette étoile: elle mourra probablement bientôt d'une mort explosive, et sera l'une des prochaines explosions de supernova dans notre galaxie.
L'étoile monstre, IRAS 17163-3907, a un diamètre environ mille fois plus grand que notre Soleil. À une distance d'environ 13 000 années-lumière de la Terre, c'est l'hypergéante jaune la plus proche trouvée à ce jour et de nouvelles observations montrent qu'elle brille environ 500 000 fois plus brillamment que le Soleil. La masse totale de cette étoile est estimée à environ vingt fois celle du Soleil.
L'étoile et ses coquilles ressemblent à un blanc d'oeuf autour d'un centre jaune, d'où le surnom de la nébuleuse des œufs frits - qui est beaucoup plus facile à dire que IRAS 17163-3907.
Les observations de l'étoile et la découverte de ses coquilles environnantes ont été faites à l'aide de la caméra infrarouge VISIR du VLT. Les images sont les premières de cet objet à montrer clairement le matériau qui l'entoure et révèlent deux coquilles presque parfaitement sphériques.
Les astronomes disent que si la nébuleuse des œufs frits était placée au centre du système solaire, la Terre se trouverait profondément dans l'étoile elle-même et la planète Jupiter serait en orbite juste au-dessus de sa surface. La nébuleuse environnante beaucoup plus grande engloutirait toutes les planètes et planètes naines et même certaines des comètes qui orbitent bien au-delà de l'orbite de Neptune. L'enveloppe extérieure a un rayon de 10 000 fois la distance de la Terre au Soleil.
Les hypergiantes jaunes sont dans une phase extrêmement active de leur évolution, subissant une série d'événements explosifs - cette étoile a éjecté quatre fois la masse du Soleil en seulement quelques centaines d'années. Le matériau projeté lors de ces éclats a formé la double coque étendue de la nébuleuse, qui est constituée de poussières riches en silicates et mélangées avec du gaz.
Source: ESO
