Avec la nouvelle découverte surprenante de dizaines de planètes extrasolaires de la taille de la Terre, le télescope spatial de chasse à la planète Kepler de la NASA vient de révolutionner notre compréhension de la place de la Terre dans l'Univers et la recherche de la vie extraterrestre. Et la découverte scientifique historique est basée sur des données recueillies au cours des premiers mois de fonctionnement du puissant télescope, car il ne balaye qu'une infime partie du ciel.
La découverte de 1235 nouveaux candidats planète extrasolaire a été annoncée aujourd'hui (2 février) par des scientifiques de la NASA et de Kepler lors d'une conférence de presse. 68 de ces planètes candidates sont de la taille de la Terre. 288 sont de taille Super-Terre, 662 de taille Neptune et 165 de taille Jupiter. La plupart de ces candidats tournent autour d'étoiles comme notre soleil.
Ce qui est encore plus significatif, c'est que 54 des candidats de la planète sont situés dans la «zone habitable» de leurs étoiles hôtes et 5 d'entre eux sont de la taille de la Terre. Avant aujourd'hui, nous connaissions exactement zéro planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable. Maintenant, il y en a 5.
Trouver un «point bleu pâle» ou une «seconde terre» à l'intérieur d'une zone habitable qui abrite l'eau et les conditions environnementales qui peuvent soutenir la vie est le «Saint Graal» de la science.
Sommes-nous seuls ?
«Nous sommes passés de zéro à 68 candidats planètes de la taille de la Terre et de zéro à 54 candidats dans la zone habitable - une région où de l'eau liquide pourrait exister à la surface d'une planète. Certains candidats pourraient même avoir des lunes avec de l'eau liquide », a déclaré William Borucki du Ames Research Center de la NASA, Moffett Field, Californie. Borucki est le chercheur principal scientifique de la mission Kepler de la NASA.
"Cinq des candidats planétaires sont à la fois proches de la taille de la Terre et en orbite dans la zone habitable de leurs étoiles parentes."
Les mondes aquatiques de la taille de la Terre sont les plus propices à la formation et à l'évolution des formes de vie extraterrestres. L'eau est un préalable indispensable à la vie telle que nous la connaissons.
"Kepler a fait sauter tout ce que nous savons sur les planètes extrasolaires", a déclaré Debra Fischer, professeur d'astronomie à l'Université de Yale, New Haven, Conn
Kepler est la première mission de la NASA capable de trouver des planètes de la taille de la Terre dans ou près des zones habitables autour de leurs étoiles parentes. La mission utilise la méthode du transit pour détecter les signatures révélatrices des planètes. Le but est de déterminer la fréquence des planètes de la taille de la Terre en orbite à l'intérieur de la zone habitable des étoiles comme notre soleil.
Kepler mesure les minuscules diminutions de la luminosité des étoiles causées par les planètes qui se croisent devant elles et bloquent la lumière des étoiles. Imaginez calculer la différence de transmission de la lumière causée par une puce assise sur le phare d'une voiture.
Des observations de suivi sur plusieurs années seront nécessaires pour confirmer ces résultats, ont expliqué les scientifiques. Les astronomes s'attendent à ce que plus de 80% des planètes candidates soient confirmées positivement en tant que planètes réelles en utilisant des observatoires basés au sol et le télescope spatial Spitzer.
Pour une planète de la taille de la Terre en orbite autour d'une étoile semblable au soleil à l'intérieur de la zone habitable, les transits se produisent environ une fois par an. Étant donné que trois transits sont nécessaires pour vérifier l'état des planètes, il faudra donc environ trois ans pour parvenir à une conclusion définitive.
Ces remarquables découvertes de nouvelles planètes sont basées sur des observations des quatre premiers mois seulement des opérations télescopiques de Kepler - du 12 mai 2009 au 17 septembre 2009. L'observatoire spatial surveille en continu plus de 156 000 étoiles à l'aide de 42 détecteurs CCD avec un champ de vision qui ne couvre que 1/400 du ciel.
"Kepler progresse bien vers ses objectifs", a déclaré Borucki
"Nous avons trouvé plus de douze cents planètes candidates - c'est plus que tout le monde n'a trouvé jusqu'à présent dans l'histoire."
«Imaginez si nous pouvions regarder plus loin. Kepler regarde un 400e du ciel. Si nous avions 400 de ces champs de vision, nous verrions 400 fois plus de candidats. Nous verrions 400 000 planètes candidates. »
"Le fait que nous ayons trouvé autant de candidats planètes dans une si petite fraction du ciel suggère qu'il existe d'innombrables planètes en orbite autour de notre soleil dans notre galaxie", a ajouté Borucki. "Nos résultats indiquent qu'il doit y avoir des millions de planètes en orbite autour des étoiles qui entourent notre soleil."
"Si nous constatons que la Terre est commune dans les zones habitables des étoiles, cela signifie très probablement que la vie est commune autour de ces étoiles."
"Kepler a montré que les systèmes planétaires comme le nôtre sont communs", a déclaré Debra Fischer.
"La recherche de planètes est motivée par la recherche de la vie", a ajouté Fischer.
"Nous avons autorisé le public à participer via le site Web Planethunters.org", a-t-elle ajouté. «Et maintenant, nous avons plus de 16 000 utilisateurs dédiés. Le public est ravi de faire partie de la recherche et de l'histoire. »
"Merci à Kepler pour ce coffre au trésor de données!" Conclut Fisher.
Kepler n'est que la première étape pour trouver des planètes de la taille de la Terre et semblables à la Terre. «Nous jetons les bases des futures générations d'explorateurs», a déclaré Borucki.
«De futures missions seront développées pour étudier la composition des atmosphères planétaires afin de déterminer si elles sont compatibles avec la présence de la vie. La conception de ces missions dépend de la détermination de Kepler si les planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable sont communes ou rares. »
Les premières planètes au-delà de notre système solaire ont été découvertes en 1995. Jusqu'à aujourd'hui, il y avait un peu plus de 500 planètes extrasolaires connues.
Kepler a maintenant 15 découvertes confirmées de planètes extrasolaires et plus de 1200 candidats possibles.
En janvier 2011, Kepler a confirmé la découverte de sa première planète rocheuse, nommée Kepler-10b. Le monde en fusion ne mesure que 1,4 fois la taille de la Terre et est la plus petite planète jamais découverte en dehors de notre système solaire.
Le vaisseau spatial Kepler de la NASA a été lancé le 6 mars 2009 depuis le complexe de lancement 17-B au sommet d'une fusée Delta II à la station de Cape Canaveral Air Force en Floride. Voir vaisseau spatial et lancer des photos ci-dessous
Les opérations scientifiques de Kepler sont actuellement financées pour trois ans et demi d'opérations jusqu'en novembre 2012. La durée de vie de la mission - et son objectif de découvrir une multitude de nouvelles planètes aussi petites que la Terre - peut être prolongée si le financement de la NASA est approuvé par le Congrès et le président.
William Borucki - Explique la découverte par Keplers de planètes de la taille de la Terre
Chercheur scientifique principal pour la mission Kepler de la NASA, Ames Research Center de la NASA
Légende vidéo: la mission Kepler de la NASA a découvert ses premiers candidats planètes de la taille de la Terre et ses premiers candidats dans la zone habitable, une région où de l'eau liquide pourrait exister à la surface d'une planète. Cinq des planètes potentielles sont proches de la taille de la Terre et orbitent dans la zone habitable d'étoiles plus petites et plus froides que notre soleil.
Kepler a également trouvé six planètes confirmées en orbite autour d'une étoile semblable au soleil, Kepler-11. Il s'agit du plus grand groupe de planètes en transit en orbite autour d'une seule étoile, découvert à l'extérieur de notre système solaire. Situé à environ 2000 années-lumière de la Terre, Kepler-11 est le système planétaire le plus compact à ce jour. Ses six planètes confirmées ont toutes des orbites plus petites que Vénus, et cinq des six ont des orbites plus petites que celles de Mercure.
Qu'est-ce qu'une planète semblable à la Terre? Explantation ici
David Charbonneau, chercheur sur les exoplanètes à l'Université Harvard, explique ce que les scientifiques veulent dire quand ils disent «planète semblable à la terre» et «super Terre». Cette interview a été enregistrée au Goddard Space Flight Center de la NASA le 10 décembre 2010 par le rédacteur scientifique de la NASA Daniel Pendick.
Plus de photos Kepler gracieuseté de nasatech.net ici
Ben Cooper en vedette sur la photo d'astronomie du jour (APOD); 9 mars 2009
Vue du Launch Complex 17 B et des réservoirs de stockage cryogéniques par Ken Kremer
Briefing média Kepler de la NASA le 2 février 2011
