La carte ci-dessus détaille l'émission de rayons X de la crête galactique, détectée pour la première fois il y a 25 ans et observée récemment par l'observatoire Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) de la NASA. L'encart montre l'image Chandra agrandie de la région, près du centre de la galaxie.
La mystérieuse - et autrefois floue - source de rayons X a intrigué les astronomes pendant un quart de siècle, mais une nouvelle publication papier aujourd'hui par la revue La nature a aidé à purifier l'air.
L'auteur principal Mikhail Revnivtsev, de l'Université technique de Munich à Garching, en Allemagne, et ses collègues rapportent que la lueur des rayons X autrefois non résolue a un spectre caractéristique d'un plasma optiquement mince chaud (100 millions de degrés Kelvin), avec une ligne d'émission de fer proéminente.
Mais le puits gravitationnel du disque galactique est beaucoup trop peu profond pour confiner un milieu interstellaire aussi chaud; il s'écoulerait à une vitesse de quelques milliers de kilomètres par seconde, dépassant la vitesse du son dans le gaz.
Pour reconstituer ces pertes d'énergie, il faudrait une source qui dépasse toutes les sources d'énergie plausibles de la Voie lactée - y compris les supernovae - par ordre de grandeur, écrivent-ils.
Sur la base de leurs observations, l'équipe propose que le plasma chaud soit plutôt lié à de nombreuses sources faibles: de vieilles étoiles simples.
«Ici, nous rapportons qu'à des énergies de 6 à 7 keV, plus de 80% de l'émission apparemment diffuse de rayons X est résolue en sources discrètes, accrétant probablement des naines blanches et des étoiles coronalement actives», écrivent-ils.
«De telles sources de rayons X stellaires sont de la« variété de jardin »courante dans le quartier du Soleil», écrit Michael Shull, astrophysicien à l'Université du Colorado à Boulder, dans un éditorial d'accompagnement. "Cependant, à la distance de la crête galactique de la Terre, leur lumière combinée devient un flou diffus, l'équivalent des rayons X des nombreuses étoiles qui composent la Voie lactée, comme Galileo l'a vu pour la première fois avec son télescope en lumière visible."
Shull note que les résultats témoignent de l'augmentation de la puissance des télescopes comme Chandra, qui a démystifié la source de la lueur des rayons X - et il avertit les astronomes de décrire des arrière-plans pâles à toutes les longueurs d'onde, avant d'avoir un bon aperçu.
«Comme le montrent les travaux de Revnivtsev et de ses collègues, l'explication exotique peut parfois être mise de côté par une imagerie et une spectroscopie plus précises», écrit-il.
CAPTION D'IMAGE INFÉRIEURE: Région proche du Centre Galactique obtenue par télescope infrarouge Spitzer dans trois bandes spectrales. Le champ de vision de CHANDRA est indiqué par le carré blanc. Crédits: M. Revnivtsev
La source: La nature
