Si vous me suivez sur Twitter, vous avez peut-être vu comment j'allais et parlais d'un merveilleux ensemble de photographies rares et jamais vues d'Alan Shepard, John Glenn et des autres astronautes de Mercure publiés par LIFE.com en l'honneur du 50e anniversaire du vol d'Alan Shepard le 5 mai. LIFE a peut-être vu mes tweets aussi, alors qu'ils nous contactaient, autorisant Space Magazine à en publier quelques-uns. Ci-dessus, Shepard se dirige vers la rampe de lancement au début du 5 mai 1961, avec Gus Grissom juste derrière. Shepard aurait plaisanté avec les techniciens qui sont montés avec lui sur la rampe de lancement: "Vous devriez avoir du courage et la bonne pression artérielle" si vous voulez réussir en tant qu'astronaute. "Et quatre pattes ... Vous savez, ils voulaient vraiment envoyer un chien, mais ils ont décidé que ce serait trop cruel." Dans la main droite de Shepard: un climatiseur portable pour refroidir l'intérieur de sa combinaison de pression avant qu'il n'entre dans la capsule.
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Sur cette photo inédite, John Glenn est accroupi près de la capsule de Shepard, Freedom 7, avant le lancement. Dans le livre "Light This Candle: The Life and Times of Alan Shepard", l'auteur Neal Thompson a dépeint la féroce compétitivité entre Shepard et Glenn sur qui serait le premier astronaute dans l'espace, qui frisait parfois les deux ne se détestant pas. Mais à l'approche du premier vol, Shepard et Glenn ont passé beaucoup de temps ensemble à s'entraîner et ont formé un lien. Glenn a même mis quelques articles dans la capsule Shepard Freedom 7 comme une blague pour alléger l'intensité de la journée, et cette image montre l'excitation et la joie de Glenn alors que son collègue astronaute entre dans le vaisseau spatial. Le photographe de LIFE, Ralph Morse, a déclaré à propos du choix de la NASA pour qui effectuait le premier vol: «Vous savez, je présumais, à ce moment-là, qu'ils sauvaient Glenn, que le faire faire le tour de la Terre pour la première fois serait une meilleure pression pour la NASA. Mais vous ne savez pas ces choses. Ils avaient bien sûr leurs propres raisons - des raisons compliquées, basées sur les compétences, la personnalité et le tempérament - pour choisir un homme avant l'autre.
Cette image inédite montre la fusée Redstone de Shepard avant le décollage. "Je n'ai jamais été mon propre sujet préféré", a déclaré Shepard à LIFE, lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait des récompenses et des dangers inhérents au projet Mercury. "Et je ne pense pas avoir trouvé quelque chose de nouveau sur moi depuis que je suis dans ce programme. On nous a demandé de faire du bénévolat, pas de devenir des héros. Pour moi, faire cela n’est qu’une fonction de la maturité. Si vous n'utilisez pas votre expérience, votre passé est perdu et vous vous trahissez. "
C'est mon image préférée absolue de cet ensemble: Shepard partage un rire avec les autres astronautes Gus Grissom (à droite) et Deke Slayton à son arrivée à l'île de Grand Bahama, peu de temps après son vol et son éclaboussement réussis. Oh d'être une mouche sur le mur pour savoir de quoi ils riaient!
Pas d'Internet, pas de messagerie instantanée, pas de Twitter ou Facebook. Les astronautes de Mercure et le reste du monde ont dû attendre que les journaux du lendemain sortent pour lire les exploits d'Alan Shepard. "Bien que les États-Unis aient encore beaucoup à faire pour rattraper les Russes dans l'espace", a noté le magazine LIFE dans son numéro du 12 mai 1961, "Shepard a fait un long chemin pour relever la tête des Américains."
Voir beaucoup plus d'images sur la galerie LIFE.com. Merci encore à LIFE de nous avoir permis de publier ces images.
