«Tu veux aller sur Mars, tu veux aller grand? Ensuite, vous devez faire de gros tests ici », explique l'ingénieur en mécanique Michael Meacham, et faire de gros tests est exactement ce que lui et d'autres ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont fait pour développer un nouveau parachute supersonique pour les futurs atterrissages sur Mars.
Le processus de mise sur Mars a traditionnellement utilisé le même couple de méthodes éprouvées: des videurs gonflables et amortisseurs et de grands parachutes combinés à des rétro-fusées (plus récemment vu dans le célèbre atterrissage Curiosity «Seven Minutes of Terror» en août 2012.) Mais les deux méthodes sont limitées quant à la taille et à la masse d'un objet pouvant être placé en toute sécurité sur la surface martienne. Pour des missions futures encore plus importantes, de nouvelles technologies devront être développées pour permettre des atterrissages réussis.
Entrez dans le LDSD, ou Low-Density Supersonic Decelerator, un énorme parachute - similaire à celui utilisé par Curiosity sauf plus grand - qui peut ralentir la descente de charges utiles encore plus massives à travers la fine atmosphère martienne.
Bien sûr, une partie du processus de développement consiste à tester. Et afin de faire passer une telle grande goulotte à travers les mêmes sortes de rigueurs qu'elle connaîtrait lors d'un atterrissage sur Mars, les ingénieurs du JPL ont dû sortir de la soufflerie et concevoir une autre méthode.
Celui qu'ils ont trouvé implique un traîneau à fusée, un hélicoptère Night Hawk, une balle en acier de 100 livres, un câble d'un kilomètre de long (et beaucoup, beaucoup de mathématiques.) C'est une expérience digne de "Mythbusters"… regardez la vidéo ci-dessus pour voir comment cela s'est avéré.
«Lorsque nous posons un vaisseau spatial sur Mars, nous allons extrêmement vite… nous devons ralentir. Nous utilisons donc un parachute. Et nous utilisons un parachute vraiment GRAND. "
- Michael Meacham, ingénieur mécanique au JPL
Source / crédit: NASA / JPL
