La mission Kepler de la NASA a décollé sans accroc juste avant 23 heures. heure locale vendredi depuis la station de la Force aérienne de Cap Canaveral en Floride.
Le lancement a été un peu mordant, à la suite de l'échec de la semaine dernière de l'Orbiting Carbon Observatory, qui a plongé dans l'océan lorsque son carénage a mal fonctionné. Mais tout pour le lancement de Kepler - de la météo au compte à rebours - s'est parfaitement déroulé. À cinq minutes du lancement, les roquettes de Kepler ont envoyé des rubans de fumée dans l'air nocturne de 65 degrés Fahrenheit (18 degrés Celsius) de la Floride sous un ciel parfaitement clair. Avec 30 secondes restantes, les commandes de confirmation ont été échangées avec une précision pratique. Le boîtier (appelé carénage) est tombé avec grâce, et trois minutes après le vol, l'engin s'éloignait de la Terre à près de 7 000 milles (11 265 kilomètres) par heure. Chaque événement de lancement s'est produit dans les trois secondes de l'heure prévue.
Les moteurs de Kepler s'arrêtent à 23 h 45. Heure de l'Est des États-Unis, et l'engin a atteint la séparation juste avant minuit, environ 62 minutes après le lancement. Maintenant, pendant les trois ans et demi à venir, Kepler suivra la Terre en orbite et regardera une seule parcelle de ciel dans la région de Cygnus-Lyra de la Voie lactée.
Kepler enflamme l'imagination, car il pourrait enfin répondre à la question séculaire de savoir si nous, Terriens, sommes seuls. William Borucki, chercheur principal de la NASA pour la science Kepler, a parlé de la mission lors d'une récente conférence de presse de la NASA et a déclaré que si Kepler espionne des planètes semblables à la Terre dans les zones habitables d'autres étoiles, «la vie pourrait bien être commune dans tout notre univers. Si d'un autre côté nous n'en trouvons pas, ce sera une autre découverte profonde. En fait, cela signifiera qu'il n'y aura pas de Star Trek. »
La mission Kepler de 500 millions de dollars passera trois ans et demi à étudier plus de 100 000 étoiles semblables au soleil à Cygnus-Lyra. Son télescope est spécialement conçu pour détecter la gradation périodique des étoiles que les planètes provoquent lors de leur passage.
En regardant une grande partie du ciel pendant toute sa durée de vie, Kepler pourra regarder les planètes transiter périodiquement leurs étoiles sur plusieurs cycles, permettant aux astronomes de confirmer la présence de planètes et d'utiliser les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, ainsi que le sol à base de télescopes, pour caractériser leurs atmosphères et orbites. Les planètes de la taille de la Terre dans les zones habitables prendraient théoriquement environ un an pour compléter une orbite, donc Kepler surveillera ces étoiles pendant au moins trois ans pour confirmer la présence des planètes.
Les astronomes estiment que si même un pour cent des étoiles hébergent des planètes semblables à la Terre, il y aurait un million de Terres dans la seule voie lactée. Si cela est vrai, des centaines de Terres devraient exister dans la population cible de Kepler de 100 000 étoiles.
