Note de l'éditeur: Avec des ingénieurs russes essayant de sauver la mission Phobos-Grunt, le Dr David Warmflash, responsable scientifique principal pour l'équipe américaine de l'expérience LIFE à bord du vaisseau spatial, fournit une mise à jour de la probabilité de sauver la mission, tout en offrant la perspective intrigante que leur expérience pourrait éventuellement être récupérée, même si la mission échoue.
Le dernier mot de Roscosmos étant que la sonde lunaire de Mars, Phobos-Grunt n'est "pas officiellement perdu", mais reste piégé en orbite terrestre basse, les gens se demandent ce qui pourrait se passer au cours des prochaines semaines. Transporté dans l'espace tôt mercredi matin, le 9 novembre, heure de Moscou, au sommet d'une fusée Zenit 2, Grunt, russe pour «sol», est entré dans ce qui est connu dans l'exploration spatiale comme une orbite de stationnement. Après que le moteur de l'étage supérieur du Zenit ait terminé sa combustion, il s'est séparé d'une autre étape, connue sous le nom de Fregat, qui reste toujours attachée à Phobos-Grunt. L'allumage du moteur Fregat devait se produire deux fois au cours des cinq premières heures dans l'espace. La première brûlure de Fregat aurait amené le vaisseau spatial sur une orbite beaucoup plus haute; la deuxième brûlure, environ 2,5 heures plus tard, aurait propulsé la sonde en route vers Mars et sa plus grande lune, Phobos. De cette lune, un échantillon de sol serait creusé dans une capsule spéciale qui reviendrait sur Terre pour être récupérée en 2014.
Grunt est toujours sur une orbite basse, car aucune brûlure de Fregat ne s'est produite. Bien que le vaisseau spatial soit en mode sans échec et ait même manœuvré de telle sorte que son altitude orbitale ait augmenté, les contrôleurs n'ont pas pu établir de contact pour envoyer de nouvelles commandes. Si la communication ne peut pas être établie, elle rentrera dans l'atmosphère.
En plus de la capsule de retour d'échantillon, Grunt porte un ensemble d'instruments conçu pour rester sur la surface phobosienne, ainsi qu'une sonde chinoise, Yinghuo-1, conçue pour orbiter autour de Mars. La mission comprend également l'expérience de vol interplanétaire vivant (LIFE) de la Planetary Society, pour laquelle je suis le principal responsable scientifique de l'équipe américaine. Portée à l'intérieur de la capsule de retour dans laquelle le sol phobosien doit être déposé, LIFE se compose d'une cartouche en forme de discoïde, un biomodule, ne pesant que 88 grammes. À l'intérieur se trouvent 30 tubes à échantillon contenant dix espèces biologiques, chacune en triple exemplaire. Entouré de 30 tubes, un échantillon de sol avec une population mixte de micro-organismes, prélevé dans le désert du Néguev en Israël pour être analysé par des microbiologistes russes.
Les organismes transportés dans le biomodule LIFE comprennent des membres des trois domaines de la vie terrestre: les bactéries, les archées et les eucaryotes. Le but de l'expérience est de tester dans quelle mesure les différentes espèces peuvent supporter l'environnement spatial, semblable à des micro-organismes se déplaçant dans l'espace au sein d'une météorite éjectée de Mars par un événement d'impact. Si les organismes peuvent rester viables dans des matériaux rocheux qui sont transférés naturellement de Mars à la Terre, cela soutiendrait l'hypothèse de transpermie sur Mars - l'idée que la vie sur Terre pourrait avoir commencé par un événement d'ensemencement par les premiers organismes de Mars.
Nous connaissons des micro-organismes qui pourraient survivre aux pressions et températures associées à l'éjection elle-même. Nous savons également que lors de l'entrée dans l'atmosphère, seuls les quelques millimètres de roches les plus externes sont chauffés sur leur chemin vers la Terre; ainsi, tout ce qui est vivant à l'intérieur d'un rocher à ce stade devrait toujours être vivant lorsque le rocher frappe la Terre comme une météorite. Si les formes de vie pouvaient également survivre au voyage lui-même de Mars à la Terre, une origine martienne pour la vie sur Terre serait une possibilité majeure. Cela signifierait également que la vie provenant d'elle-même n'importe où dans le Cosmos pourrait se propager à partir de chaque point d'origine, augmentant ainsi le nombre de planètes et de lunes vivantes qui pourraient exister.
De nombreuses études sur la capacité de survie de nombreuses espèces de LIFE ont été menées en orbite terrestre basse, mais une grande partie du défi de la vie dans l'espace vient du rayonnement spatial hautement énergétique. Une grande partie du rayonnement spatial est piégée par un système de champs magnétiques connus sous le nom de ceintures de rayonnement de Van Allen, ou géomagnétosphère. Étant donné que très peu d'études contrôlées sur les micro-organismes, les graines de plantes et d'autres formes de vie ont été menées au-delà des ceintures de Van Allen, qui atteignent une altitude d'environ 60 000 kilomètres (environ 1/7 de la distance de la Lune), la Planetary Society a organisé Biomodule LIFE transporté dans la capsule de retour de Grunt.
Le week-end dernier, le vaisseau spatial a surpris tout le monde en manœuvrant seul, en élevant son orbite. Pour cette raison, la date de rentrée estimée a été repoussée de fin novembre à mi-janvier, ce qui signifie que le biomodule LIFE sera dans l'espace pendant plus de neuf semaines. Une possibilité intrigante qui se profile alors que les contrôleurs envisagent la fin de la mission est que la capsule de retour d'échantillon Grunt se détachera du reste de l'engin intact. Si cela se produit, cela pourrait supposer une entrée, une descente et un atterrissage atmosphériques stables qui étaient attendus après le retour de Phobos. Si cela se produit et que la capsule tombe sur terre, nous pourrions récupérer le biomodule LIFE et tester l'état des organismes qui y sont emballés. Résultat d'un nouveau test biologique en orbite basse, ce ne serait pas l'expérience de nos rêves. Mais, au milieu de la perte d'une mission dans laquelle tant d'ingénieurs et de scientifiques ont investi leurs rêves, un peu pourrait signifier beaucoup.
