En mai de cette année, le télescope de chasse aux planètes Kepler a perdu sa capacité à pointer précisément vers les étoiles, mettant en péril sa recherche d'exoplanètes. Dans la dernière mise à jour de Kepler, le chef de mission Roger Hunter a déclaré que l'équipe avait fait un petit pas en avant et avait d'abord réussi à tester les deux roues de réaction défaillantes. Mais le gros test viendra plus tard pour voir combien de friction les deux roues génèrent avec une utilisation continue.
Le jeudi 18 juillet 2013, l'équipe a lancé des tests de récupération sur les deux roues défectueuses du vaisseau spatial afin de caractériser le fonctionnement des deux roues (Reaction Wheels (RW) 4 et 2) et de déterminer si l'une ou l'autre pouvait être réutilisée.
RW4 n'a pas tourné dans le sens positif (ou dans le sens horaire) mais la roue a tourné dans le sens négatif (ou antihoraire). La roue 4 serait la plus endommagée des deux, a déclaré Hunter.
Puis, le lundi 22 juillet, l'équipe a testé le RW2, et cette roue a répondu positivement aux commandes de test et a tourné dans les deux sens.
"Au cours des deux prochaines semaines, les ingénieurs examineront les données de ces tests et réfléchiront aux étapes à suivre", a déclaré Hunter. «Bien que les deux roues aient montré du mouvement, les niveaux de friction seront critiques dans de futures considérations. Les détails du frottement des roues sont en cours d'analyse. »
Un frottement trop important des roues de réaction peut provoquer des vibrations et affecter la précision de pointage du télescope.
Kepler a trouvé plus de 2 700 candidats planétaires, avec 130 planètes confirmées, de la taille de la lune à plus grande que Jupiter. Il y a deux ans de données qui n'ont pas encore été passées au peigne fin pour détecter la faible atténuation périodique de la lumière stellaire distante - le signe révélateur d'une planète transitant par la face de son étoile hôte.
Pourtant, la perte de Kepler serait un coup dur pour la recherche de planètes en orbite autour d'autres étoiles. Plus tôt cette année, les membres de l'équipe Kepler ont déclaré que si le vaisseau spatial ne pouvait plus chasser la planète, il y avait une chance qu'il puisse faire autre chose, comme la chasse aux astéroïdes ou d'autres observations astronomiques ... juste quelque chose qui n'a pas besoin d'une capacité aussi précise de pointage.
Source: Mise à jour Kepler Mission Manager
