Un trio de jeunes amas d'étoiles massifs trouvés enfouis dans un nuage d'étoiles peut faire la lumière sur la formation d'amas super-étoiles et d'amas globulaires.
La découverte, faite avec des images prises avec le télescope spatial Hubble, est présentée aujourd'hui par You-Hua Chu et Rosie Chen de l'Université de l'Illinois à
Urbana-Champaign et Kelsey Johnson de l'Université de Virginie à la réunion de l'American Astronomical Society à San Diego. Cette découverte indique que des amas super-étoiles peuvent être formés par coalescence de petits amas.
Le groupe d'amas serré a été trouvé au cœur de la région active de formation d'étoiles NGC 5461, dans un bras de la galaxie spirale géante M101. Cette galaxie est située à environ 23 millions d'années-lumière dans la constellation de la Grande Ourse (la Grande Ourse).
? NGC 5461 a une telle concentration élevée de lumière dans son noyau que certains astronomes ont pensé qu'il pourrait héberger un amas de super-étoiles ,? a déclaré Chu, qui est professeur d'astronomie à l'Illinois et chercheur principal du projet. Les amas de super-étoiles, avec une masse totale pouvant atteindre 1 million de fois celle du soleil, sont cinq à 50 fois plus massifs que l'amas spectaculaire R136 au centre de la nébuleuse de la tarentule dans le grand nuage de Magellan. On pense qu'ils sont les jeunes homologues des amas globulaires massifs de notre galaxie.
Les images du télescope spatial Hubble du cœur du NGC 5461 ont révélé un groupe serré de trois amas massifs entourés d'un nuage d'étoiles dans une région d'environ 100 années-lumière de diamètre. Bien que chaque amas soit comparable à l'amas R136, la masse totale dans ce petit volume est similaire à celle d'un amas de super-étoiles.
«Si le NGC 5461 était plusieurs fois plus éloigné, même le télescope spatial Hubble serait incapable de résoudre ce groupe restreint de clusters» a déclaré Chen, un étudiant diplômé de l'Illinois. «Il est possible que certains des amas de super-étoiles précédemment signalés dans les galaxies éloignées soient en fait constitués de groupes d'amas similaires à NGC 5461.»
La grande quantité de masse au cœur du NGC 5461 produit un fort champ gravitationnel, provoquant le déplacement et l'interaction dynamique des amas et des étoiles. Le champ gravitationnel fluctuant rapidement produit par cette interaction dissipe le mouvement relatif des amas en mouvements aléatoires d'étoiles individuelles. Finalement, les clusters et le nuage d'étoiles environnant fusionneront en un seul cluster d'étoiles.
«Les images du télescope spatial Hubble du NGC 5461 offrent un aperçu unique d'un amas de super étoiles en devenir» a déclaré Johnson, professeur d'astronomie en Virginie. "Il n'y a pas encore d'amas de super-étoiles, mais ce n'est qu'une question de temps."
L'évolution dynamique des amas au cœur du NGC 5461 est simulée par le professeur d'astronomie Paul Ricker de l'Illinois. Les résultats préliminaires montrent que dans des conditions optimales, ces grappes peuvent fusionner en quelques millions d'années.
«Heureusement, le NGC 5461 est assez proche et assez jeune pour que nous le résolvions avec le télescope spatial Hubble». Dit Chu. "Nous avons en effet eu la chance de l'attraper à un moment aussi opportun."
Le travail a été soutenu par la National Aeronautics and Space Administration. Les chercheurs rendront compte de leurs découvertes dans le numéro du 1er février de l'Astrophysical Journal.
Source d'origine: Communiqué de presse de l'UIUC
