Il est bien établi que l'activité humaine non durable nuit à la santé de la planète. La façon dont nous utilisons la Terre menace notre avenir et celui de nombreux animaux et plantes. L'extinction des espèces est un point final inévitable.
Il est important que la perte de la nature australienne soit quantifiée avec précision. À ce jour, il a été difficile de chiffrer le nombre d'espèces disparues. Mais dans l'évaluation la plus complète de ce type, nos recherches ont confirmé que 100 espèces australiennes endémiques vivant en 1788 sont désormais valablement inscrites comme disparues.
De manière alarmante, ce décompte confirme que le nombre d'espèces australiennes disparues est beaucoup plus élevé qu'on ne le pensait auparavant.
Le décompte le plus précis à ce jour
Les dénombrements d'espèces australiennes disparues varient. La liste des plantes et des animaux disparus du gouvernement fédéral s'élève à 92. Cependant, 20 d'entre elles sont des sous-espèces, cinq sont maintenant connues pour exister en Australie et sept survivent à l'étranger - ce qui ramène ce chiffre à 60.
Une vérification des faits RMIT / ABC place le chiffre à 46.
Les États et territoires détiennent également leurs propres listes d'extinction, et l'Union internationale pour la conservation de la nature tient une base de données mondiale, la Liste rouge.
Nos recherches ont rassemblé ces listes distinctes. Nous avons exclu les espèces qui existent encore à l'étranger, comme la fougère à pompon. Nous avons également exclu certaines espèces qui, heureusement, ont été redécouvertes depuis qu'elles sont inscrites comme éteintes, ou qui ne sont plus reconnues comme des espèces valides (comme l'escargot obscur Fluvidona dulvertonensis).
Nous avons conclu qu'exactement 100 espèces végétales et animales sont valablement répertoriées comme s'étant éteintes au cours des 230 années écoulées depuis la colonisation de l'Australie par les Européens:
Notre décompte comprend trois espèces répertoriées comme éteintes dans la nature, dont deux existent toujours en captivité.
Le bilan des mammifères représente 10% des espèces présentes en 1788. Ce taux de perte est bien supérieur à celui de tout autre continent sur cette période.
Les 100 extinctions sont tirées de listes officielles. Mais de nombreuses extinctions n'ont pas été officiellement enregistrées. D'autres espèces ont disparu avant que leur existence ne soit enregistrée. D'autres n'ont pas été vus depuis des décennies et sont soupçonnés d'être perdus par des scientifiques ou des groupes autochtones qui les connaissaient le mieux. Nous supposons que le décompte réel des espèces australiennes disparues depuis 1788 est probablement dix fois plus élevé que celui dérivé des listes officielles.
Et la perte de biodiversité est plus que des extinctions seules. De nombreuses autres espèces australiennes ont disparu de toutes leurs aires de répartition, sauf un vestige, ou persistent dans des populations beaucoup plus petites que par le passé.
Datation des pertes
La datation des extinctions n'est pas simple. Pour quelques espèces australiennes, comme le scinque de la forêt de l'île Christmas, nous savons le jour du décès du dernier individu connu. Mais de nombreuses espèces ont disparu sans que nous nous en rendions compte à l'époque.
Notre estimation des dates d'extinction révèle un taux de perte largement continu - en moyenne environ quatre espèces par décennie.
Poursuivant cette tendance, au cours de la dernière décennie, trois espèces australiennes ont disparu - le scinque forestier de l'île Christmas, la pipistrelle de l'île Christmas et le melomys de Bramble Cay - et deux autres ont disparu à l'état sauvage.
Les extinctions se sont produites sur la majeure partie du continent. Cependant, 21 ne se sont produits que sur des îles plus petites que la Tasmanie, qui représentent moins de 0,5% de la masse terrestre de l'Australie.
Cette tendance, répétée dans le monde entier, est due en grande partie à la petite taille des populations et à la vulnérabilité aux nouveaux prédateurs.
Nous devons apprendre du passé
Les 100 extinctions reconnues ont fait suite à la perte de la gestion des terres autochtones, à son remplacement par des utilisations des terres entièrement nouvelles et à de nouveaux colons introduisant des espèces sans tenir compte des effets néfastes.
Les chats et les renards introduits sont impliqués dans la plupart des extinctions de mammifères; le défrichage de la végétation et la dégradation de l'habitat ont causé la plupart des extinctions de plantes. La maladie a causé la perte de grenouilles et l'introduction accidentelle d'un serpent asiatique a causé la perte récente de trois espèces de reptiles sur l'île Christmas.
Les causes ont changé au fil du temps. La chasse a contribué à plusieurs extinctions précoces, mais pas récentes. Au cours de la dernière décennie, le changement climatique a contribué à l'extinction des mélomys de Bramble Cay, qui ne vivaient que sur une île du Queensland.
Les perspectives pour certaines espèces sont favorisées par la protection juridique, le système fin de réserve nationale australien et la gestion des menaces. Mais ces gains sont renversés par l'héritage de la perte et de la fragmentation antérieures de l'habitat et par les dommages continus causés par les espèces introduites.
Notre propre augmentation de la population entraîne une nouvelle perte d'habitat, et de nouvelles menaces telles que le changement climatique provoquent des sécheresses et des feux de brousse plus fréquents et intenses.
Les lois sur l'environnement n'ont manifestement pas réussi à endiguer la crise d'extinction. Les lois nationales sont en cours de révision et le gouvernement fédéral a indiqué que les protections pourraient être supprimées.
Mais ce n'est pas le moment d'affaiblir davantage les lois sur l'environnement. La création de l'Australie moderne a coûté cher à la nature - nous ne vivons pas bien sur cette terre.
L'étude sur laquelle cet article est basé a également été co-écrite par Andrew Burbidge, David Coates, Rod Fensham et Norm McKenzie.
