Les masques spéciaux utilisés par l'équipe du FMI pour usurper l'identité de n'importe qui constituaient un complot fréquent de l'ancienne émission de télévision «Mission: Impossible». De même, les astronomes et les planétologues considèrent qu’une bonne quantité d’objets géocroiseurs (NEO) ne sont pas ce qu’ils apparaissent: ils pourraient être des comètes imitant des astéroïdes. Selon Paul Abell, du Planetary Science Institute, entre 5 et 10% des objets géocroiseurs pourraient être des comètes confondues avec des astéroïdes, et Abell travaille sur des moyens de faire de leur démasquage une mission possible.
Certains objets géocroiseurs pourraient être des comètes mourantes, celles qui ont perdu la plupart des matières volatiles qui créent leurs queues caractéristiques. D'autres pourraient être dormants et pourraient à nouveau afficher des caractéristiques de type comète après une collision avec un autre objet, a déclaré Abell. Il utilise les installations de télescope infrarouge de la NASA aux observatoires de Mauna Kea à Hawaï et le télescope MMT sur le mont Hopkins, au sud de Tucson, en Arizona, pour découvrir des signatures d'observation qui séparent les comètes éteintes / dormantes des astéroïdes proches de la Terre.
Ceci est important pour plusieurs raisons. Premièrement, les comètes dormantes dans l'espace proche de la Terre pourraient devenir des dépôts d'approvisionnement pour soutenir les futures activités d'exploration avec de l'eau et d'autres matériaux. Deuxièmement, comme d'autres géocroiseurs, ils pourraient constituer une menace pour la Terre s'ils sont sur une trajectoire de collision avec notre planète. Troisièmement, ils peuvent fournir des données sur la composition et l'évolution précoce du système solaire car on pense qu'ils contiennent des restes non modifiés des matériaux primordiaux qui ont formé le système solaire.
Contrairement aux astéroïdes rocheux qui font exploser les cratères lorsqu'ils claquent sur Terre, les comètes sont structurellement faibles et susceptibles de se briser lorsqu'elles pénètrent dans l'atmosphère, ce qui entraîne une explosion de chaleur et d'ondes de choc qui serait beaucoup plus dévastatrice que l'impact d'un astéroïde du même Taille.
Des comètes proches de la Terre à faible activité ont flashé sur l'écran radar de la science planétaire en 2001, lorsque NEO 2001 OG108 a été découvert par le télescope de recherche d'astéroïdes Near Earth Asteroid de Lowell. Il avait une orbite similaire aux comètes venant du nuage d'Oort, mais n'avait pas de queue cométaire. Mais au début de 2002, lorsqu'elle s'est rapprochée du soleil, la chaleur a vaporisé une partie de la glace de la comète pour créer les nuages de poussière et de gaz qui composent le coma et la queue de la comète. Il a ensuite été reclassé en comète.
"C’est ce qui m’a lancé dans ce raisonnement et cette enquête scientifique", a expliqué Abell.
En combinant les données orbitales avec les spectres et les albédos (luminosité) de ces objets, Abell espère identifier quelles sont les comètes de faible activité et d'où elles viennent.
"Toutes ces comètes sont-elles faites du même type de matériau ou sont-elles différentes?" Demanda Abell. «S'ils sont composés de différents matériaux, ils peuvent avoir des signatures spectrales différentes, et nos travaux préliminaires sur les comètes de la famille Jupiter et les comètes de type Halley montrent que cela peut être vrai. Pourquoi donc? Est-ce lié aux conditions initiales de leurs régions de formation? Ou est-ce dû aux différents environnements dans lesquels ils passent la plupart de leur temps? »
"Tout cela est important pour comprendre leur composition interne, qui nous fournira des données sur la composition des matériaux et l'évolution du système solaire primitif", a-t-il ajouté.
Source: Communiqué de presse PSI
