Les galaxies se présentent sous toutes sortes de formes. "Il y a six milliards d'années, il y avait beaucoup plus de galaxies particulières que maintenant - un résultat très surprenant", a déclaré Rodney Delgado-Serrano, auteur principal d'un nouvel article. «Cela signifie qu'au cours des six derniers milliards d'années, ces galaxies particulières doivent être devenues des spirales normales, nous donnant une image plus dramatique de l'Univers récent qu'auparavant.»
À l'aide des données du télescope spatial Hubble et du Sloan Digital Sky Survey, une équipe d'astronomes a créé le premier recensement démographique des types de galaxies à deux moments différents de l'histoire de l'Univers, rassemblant deux séquences Hubble de différentes époques qui aident à expliquer la formation des galaxies. Les résultats ont montré que la séquence de Hubble il y a six milliards d'années était très différente de celle que les astronomes voient aujourd'hui.
L'image du haut représente l'univers actuel - ou local - et l'image du bas représente la composition des galaxies éloignées (il y a six milliards d'années), montrant une fraction beaucoup plus importante de galaxies particulières. En échantillonnant 116 galaxies locales et 148 galaxies éloignées, les chercheurs ont découvert que plus de la moitié des galaxies spirales actuelles avaient des formes dites particulières il y a seulement 6 milliards d'années.
Edwin Hubble a inventé la séquence Hubble, parfois appelée diagramme de diapason Hubble. Le diagramme divise les galaxies en trois 3 grandes classes en fonction de leurs formes de base: spirale, spirale barrée et elliptique.
«Notre objectif était de trouver un scénario qui relierait l'image actuelle de l'Univers aux morphologies de galaxies anciennes et éloignées - pour trouver la bonne solution pour cette vue déroutante de l'évolution des galaxies», a déclaré François Hammer de l'Observatoire de Paris, qui dirigeait l'équipe d'astronomes.
Les astronomes pensent que ces galaxies particulières sont en effet devenues des spirales par collisions et fusions. Ceci est contraire à l'opinion largement répandue selon laquelle les fusions de galaxies entraînent la formation de galaxies elliptiques, mais Hammer et son équipe proposent une hypothèse de «reconstruction en spirale», qui suggère que les galaxies particulières affectées par des fusions riches en gaz renaissent lentement sous la forme de spirales géantes avec disques et renflements centraux.
Les accidents entre galaxies donnent naissance à d'énormes nouvelles galaxies et, bien que l'on pensait généralement que les fusions de galaxies avaient diminué de manière significative il y a huit milliards d'années, le nouveau résultat implique que les fusions se produisaient encore fréquemment après cette période - jusqu'à aussi récemment qu'il y a quatre milliards d'années.
Lien vers une version à plus haute résolution de l'image du haut.
Papiers:
Hammer et al.
Delgado-Serrano et al.
Source: Space Telescope Institute
