Lorsque vous avez un vaisseau spatial qui prend la plus grande partie d'une décennie pour arriver à destination, il est vraiment très important de vous assurer d'avoir une solution précise sur l'endroit où il est censé se trouver. C'est vrai pour le vaisseau spatial Rosetta (qui a atteint sa comète aujourd'hui) et aussi pour New Horizons, qui passera devant Pluton en 2015.
Pour s'assurer que New Horizons ne manque pas sa grande date, les astronomes utilisent le réseau Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) pour déterminer son emplacement et son orbite autour du Soleil. Vous pensez que nous saurions où Pluton se trouve après des décennies d'observations, mais parce qu'il est si loin, nous ne l'avons suivi que sur un tiers de son orbite de 248 ans.
«Avec ces données d'observation limitées, notre connaissance de la position de Pluton pourrait être erronée de plusieurs milliers de kilomètres, ce qui compromet notre capacité à calculer des manœuvres de ciblage efficaces pour le vaisseau spatial New Horizons», a déclaré Hal Weaver, scientifique du projet New Horizons à l'Université Johns Hopkins Applied. Laboratoire de physique du Maryland.
Comme ALMA est un télescope radio / submillimétrique, le réseau a capté Pluton et sa plus grande lune, Charon, en regardant l'émission radio de leurs surfaces. Ils ont examiné les objets en novembre 2013, en avril 2014 et deux fois en juillet. D'autres observations sont attendues en octobre.
«En effectuant plusieurs observations à différentes dates, nous permettons à la Terre de se déplacer le long de son orbite, offrant différents points de vue par rapport au Soleil», a déclaré Ed Fomalont, astronome de l'Observatoire national de radioastronomie affecté à l'installation de soutien aux opérations d'ALMA à Chili. "Les astronomes peuvent alors mieux déterminer la distance et l'orbite de Pluton."
New Horizons atteindra Pluton en juillet 2015 et Space Magazine prévoit une série d'articles sur la planète naine. Nous aurons cependant besoin de votre soutien pour le faire. Consultez les détails ici.
Source: Observatoire national de radioastronomie
