La curieuse lune de Saturne Phoebe présente une forme fortement cratérisée et orbite autour de la planète annelée à une distance considérable de plus de 12 millions de kilomètres. Selon des nouvelles récentes de la mission Cassini, Phoebe pourrait en fait être un objet de la ceinture de Kuiper, ayant plus de points communs avec les planètes qu'avec aucun autre satellite de Saturne.
132 miles (212 km) de diamètre, Phoebe est la plus grande des lunes irrégulières de Saturne - un nuage de petits mondes rocheux maintenus sur des orbites lointaines sur des chemins très inclinés. Son mouvement vers l'arrière (rétrograde) autour de Saturne et sa composition dense sont des cadeaux morts qu'il n'a pas formés in situ dans le système saturnien, mais a plutôt été capturé à un moment donné quand il s'est éloigné trop près de la géante du gaz.
En fait, on pense maintenant que Phoebe peut être un vestige de la formation du système solaire - un planétésimal - avec sa propre histoire unique antérieure à son adoption dans la famille étendue de lunes de Saturne.
"Contrairement aux corps primitifs tels que les comètes, Phoebe semble avoir évolué activement pendant un certain temps avant de se caler", a déclaré Julie Castillo-Rogez, scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. «On pense que des objets comme Phoebe se sont condensés très rapidement. Par conséquent, ils représentent des blocs de construction de planètes. Ils donnent aux scientifiques des indices sur les conditions à l'époque de la naissance des planètes et de leurs lunes. »
Bien que Phoebe soit fortement érodée et de forme irrégulière aujourd'hui, elle peut avoir été beaucoup plus ronde. Mais une composition précoce d'éléments radioactifs aurait généré de la chaleur et, en se réchauffant, elle s'est «dégonflée» par compression, de plus en plus dense.
Maintenant, Phoebe présente une densité similaire à Pluton - un autre habitant de la ceinture de Kuiper.
À un moment donné, Phoebe a peut-être même eu de l'eau, maintenue liquide par sa chaleur radioactive. Autrement dit, jusqu'à ce que la chaleur se soit dissipée et qu'elle ait gelé, créant la surface glacée détectée par les instruments de Cassini.
Pourtant, l'étude de Cassini sur les lunes de Saturne a fourni aux scientifiques des indices sur ce qui se passait beaucoup plus tôt dans le système solaire. Qu'est-ce qui a poussé Phoebe à dériver vers l'intérieur pour être rattrapé en orbite autour de Saturne? Comment a-t-il survécu à un tel brassage supposé de planètes et d'autres mondes? Alors que Cassini poursuit son enquête, les réponses - et sans aucun doute encore plus de questions - seront découvertes.
En savoir plus sur le communiqué de presse de la NASA ici.
Image: NASA / JPL / SSI. Composition couleur de Gordan Ugarkovic.
