En 2010, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a lancé le Venus Climate Orbiter «Akatsuki» dans le but d'en savoir plus sur les conditions météorologiques et de surface de la planète. Malheureusement, en raison d'un problème de moteur, la sonde n'a pas réussi à pénétrer dans l'orbite de la planète.
Depuis lors, il est resté sur une orbite héliocentrique, à quelque 134 millions de kilomètres de Vénus, menant des études scientifiques sur le vent solaire. Cependant, JAXA va faire une autre tentative pour faire glisser la sonde dans l'orbite de Vénus avant que son carburant ne s'épuise.
Depuis 2010, la JAXA s'efforce de maintenir Akatsuki en état de marche afin de donner au vaisseau spatial une nouvelle chance d'entrer sur l'orbite de Vénus.
Après un examen approfondi de toutes les possibilités d’échec, la JAXA a déterminé que le moteur principal de la sonde avait grillé alors qu’il tentait de ralentir à l’approche de la planète. Ils affirment que cela était probablement dû à une vanne défectueuse dans le système de pression de carburant du vaisseau spatial causée par des dépôts de sel coincant la vanne entre le réservoir de pressurisation d'hélium et le réservoir de carburant. Cela a entraîné des températures élevées qui ont endommagé la gorge et la buse de la chambre de combustion du moteur.
La JAXA a ajusté l'orbite du vaisseau spatial afin qu'il établisse une orbite héliocentrique, dans l'espoir qu'il puisse à nouveau passer par Vénus à l'avenir. Initialement, le plan était de faire une autre tentative d'insertion d'orbite d'ici la fin de 2016 lorsque l'orbite du vaisseau spatial le ramènerait à Vénus. Mais parce que la vitesse de l'engin spatial a ralenti plus que prévu, la JAXA a déterminé si elle ralentissait encore plus Akatsuki, Vénus "la rattraperait" encore plus tôt. Un retour plus rapide à Vénus serait également avantageux en termes de durée de vie du vaisseau spatial et de son équipement.
Mais cette deuxième chance sera probablement la dernière chance, en fonction des dommages causés aux moteurs et aux autres systèmes. Les raisons de cette dernière tentative sont assez évidentes. En plus de fournir des informations vitales sur les phénomènes météorologiques et les conditions de surface de Vénus, l'insertion orbitale réussie d'Akatsuki serait également la première fois que le Japon déploie un satellite autour d'une planète autre que la Terre.
Si tout se passe bien, Akatsuki entrera en orbite autour de Vénus à une distance d'environ 300 000 à 400 000 km de la surface, en utilisant les 12 moteurs plus petits de la sonde car le moteur principal reste non fonctionnel. La mission d'origine avait demandé à la sonde d'établir une orbite elliptique qui la placerait à 300 à 80 000 km de la surface de Vénus.
Cette large variation de distance devait permettre d'étudier en détail les phénomènes météorologiques de la planète et sa surface, tout en étant en mesure d'observer des particules atmosphériques s'échappant dans l'espace.
À une distance de 400 000 km, la qualité de l'image et les possibilités de les capturer devraient diminuer. Cependant, la JAXA est toujours convaincue qu’elle sera en mesure d’atteindre la plupart des objectifs scientifiques de la mission.
Dans sa forme originale, ces objectifs comprenaient l'obtention d'informations météorologiques sur Vénus à l'aide de quatre caméras qui capturent des images dans les longueurs d'onde ultraviolettes et infrarouges. Ceux-ci seraient responsables de la cartographie globale des nuages et de l'observation sous le voile de l'atmosphère épaisse de la planète.
La foudre serait détectée avec un imageur à grande vitesse et des moniteurs de radio-science observeraient la structure verticale de l'atmosphère. Ce faisant, la JAXA espère confirmer l’existence de volcans de surface et d’éclairage, qui ont tous deux été détectés par le vaisseau spatial Venus Express de l’ESA. L'un des objectifs originaux d'Akatsuki était de compléter la mission Venus Express. Mais Venus Express a maintenant terminé sa mission, à court de gaz et plongeant dans l'atmosphère de la planète.
Mais surtout, on espère qu'Akatsuki pourra fournir des données d'observation sur le plus grand mystère de Vénus, qui a à voir avec ses tempêtes de surface.
Les observations précédentes de la planète ont montré que des vents pouvant atteindre jusqu'à 100 m / s (360 km / h ou ~ 225 mph) font le tour de la planète tous les quatre à cinq jours terrestres. Cela signifie que Vénus subit des vents qui sont jusqu'à 60 fois plus rapides que la vitesse à laquelle la planète tourne, un phénomène connu sous le nom de «Super-rotation».
Ici sur Terre, les vents les plus rapides ne sont capables d’atteindre que 10 à 20% de la rotation de la planète. En tant que tel, notre compréhension météorologique actuelle ne tient pas compte de ces vents à très grande vitesse, et nous espérons que plus d'informations sur l'atmosphère fourniront des indices sur la façon dont cela peut se produire.
Entre les nuages extrêmement épais, les tempêtes de pluie sulfurique, la foudre et les vents à grande vitesse, l'atmosphère de Vénus est certainement très intéressante! Ajoutez au fait que la surface volcanique empreinte ne peut pas être arpentée sans l'aide d'un radar sophistiqué ou d'une imagerie infrarouge, et vous commencez à comprendre pourquoi la JAXA est impatiente de mettre sa sonde en orbite tant qu'elle le peut encore.
Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo, gracieuseté de JAXA, détaillant la mission de Venus Climate Orbiter:
