L'étape Saturn IVB dépensée telle que photographiée depuis le vaisseau spatial Apollo 7 pendant les manœuvres de transposition et d'amarrage. Le disque rond et blanc à l'intérieur des panneaux ouverts du Saturn IVB est une cible d'amarrage simulée similaire à celle utilisée sur le module lunaire pour l'amarrage pendant les missions lunaires.
(Image: © NASA)
Apollo 7 a été le premier vol spatial en équipage du programme Apollo qui est allé dans l'espace. L'équipage de Wally Schirra, Don Eisele et Walter Cunningham a passé près de 11 jours dans l'espace en orbite autour de la Terre et a testé le vaisseau spatial du module de commande conçu pour amener les humains en toute sécurité sur la lune et vice-versa.
Au moment où la mission a été lancée le 11 octobre 1968, la NASA avait travaillé dur pour améliorer la sécurité de l'équipage et avait tenu compte des préoccupations des astronautes qui avaient surgi après qu'un incendie du module de commande avait tué l'équipage d'Apollo 1 20 mois plus tôt lors d'un test de routine de lancement. Mais Apollo 7 s'est avéré être un succès technique, malgré la maladie de l'équipage et les rapports de tension entre l'équipe spatiale et l'équipe au sol.
Apollo 7 était essentiellement un vol d'essai pour un vaisseau spatial habité. Après Apollo 1, trois lancements sans pilote - désignés Apollo 4, 5 et 6 - avaient testé les fusées Saturne, le module lunaire et le module de commande. (Aucune mission ni aucun vol n'ont jamais été désignés Apollo 2 ou 3.)
Le commandant de l'équipage d'Apollo 7 était Wally Schirra, un vétéran du programme Mercury de la NASA, qui était le premier programme de vol spatial humain de la NASA. Schirra était le cinquième Américain dans l'espace et a effectué une mission appelée Sigma 7 le 3 octobre 1962, faisant le tour de la Terre six fois. Schirra faisait également partie du programme Gemini qui avait deux équipages de deux personnes voler dans l'espace simultanément. Il a commandé la mission Gemini 6, qui (avec Gemini 7) a effectué le premier rendez-vous entre deux vaisseaux spatiaux habités. Schirra était le seul astronaute à avoir volé dans les programmes Mercury, Gemini et Apollo.
Avec Schirra, il y avait deux recrues spatiales. Walter Cunningham était un pilote de la Marine et avant de rejoindre la NASA, a également travaillé sur des études de défense classifiées en tant que scientifique pour la Rand Corporation. Donn Eisele était un pilote d'essai de l'Air Force qui travaillait auparavant sur le développement d'armes spéciales.
«Yabba Dabba Doo»
Après que le vaisseau spatial eut terminé quelques orbites terrestres, Schirra a tourné le module de commande pour simuler un amarrage avec le troisième étage de la fusée Saturn IB, appelé Saturn IVB. Les futures missions lunaires nécessiteraient des amarrages entre deux vaisseaux spatiaux, appelés module de commande et module lunaire, de sorte que la manœuvre était une pratique importante.
L'équipage a également testé de manière approfondie le moteur du module de commande. Ce moteur devait fonctionner parfaitement pour les prochaines missions lunaires. Il a été conçu pour amener les équipages sur la lune, ralentir le vaisseau spatial pour entrer en orbite lunaire, accélérer le vaisseau spatial pour sortir de l'orbite lunaire, puis positionner l'équipage pour une rentrée en toute sécurité sur Terre.
Dans le langage de la NASA, le moteur avait huit "tirs presque parfaits" dans les huit fois où l'équipage l'a allumé et éteint. Le moteur a donné une secousse puissante au vaisseau spatial la première fois qu'il a tiré, surprenant légèrement l'équipage. Schirra, sentant la vibration, a crié "Yabba Dabba Doo!" (C'était le slogan de Fred Flintstone, un personnage de dessin animé populaire de la sitcom des années 60 "The Flintstones".)
Bien que la mission ait été en grande partie un succès, il y avait quelques problèmes d'ingénierie dans le module de commande. Les fenêtres se sont embuées, rendant la visibilité faible (mais pas impossible) pour les astronautes à l'intérieur. De plus, il y avait des problèmes mineurs dans les systèmes électriques et à piles à combustible et - de l'avis de l'équipage - des ventilateurs de refroidissement trop bruyants à l'intérieur de la cabine. Tous ces problèmes ont été notés afin qu'ils puissent être résolus avant les futures missions.
Performances controversées de l'équipage
Un vaisseau spatial Apollo était à l'étroit dans les meilleures conditions. Sur Apollo 7, l'équipage a immédiatement appris l'un des inconvénients: il était très facile d'attraper une maladie.
Schirra est tombé avec un rhume seulement 15 heures après le lancement, selon la NASA, et a transmis la maladie à Cunningham et Eisele. (Les comptes diffèrent sur la gravité de leur rhume.)
Dans l'environnement de microgravité de l'espace, les fluides ne s'écoulent pas comme ils le font sur Terre. Cela signifiait des oreilles et le nez bouchés pour l'équipage, qui a essayé avec peu de succès d'atténuer les symptômes en prenant des médicaments. L'équipage a eu du mal à accomplir ses tâches pendant les 11 jours de voyage dans l'espace. Les récits biographiques des astronautes et des contrôleurs de mission affiliés à Apollo 7 ont déclaré que l'équipage était grincheux lorsqu'il parlait aux contrôleurs au sol. Mais la description varie selon la personne qui raconte l'histoire.
Plusieurs biographies disent que Schirra est devenu tellement frustré qu'il a débranché l'une des émissions de télévision. Eisele s'est également plaint d'un test effectué par l'équipage, disant qu'il voulait parler à la personne qui avait "pensé à ce petit bijou". (La personne a fini par être un haut fonctionnaire de la NASA: le directeur de vol de Mission Control, Glynn Lunney.)
Juste avant de rentrer, l'équipage a choisi de ne pas porter leur casque de combinaison; ils étaient préoccupés par la pression qui leur faisait mal aux oreilles à leur arrivée sur Terre et voulaient avoir la chance de se moucher pour soulager la pression. Cela a attiré la colère de certains à la NASA. "C'était insoumis ... Cet équipage ne devrait plus voler", a écrit le directeur de vol Christopher Kraft dans ses mémoires, "Flight: My Life in Mission Control" (Dutton, 2001).
Dans sa propre biographie, "Schirra's Space" (Naval Institute Press, 2000), Schirra a déclaré que les désaccords entre l'équipage de conduite et le personnel au sol se résumaient à une chose: "J'étais convaincu que les hommes de Houston négligeaient certaines choses intangibles", at-il dit. a écrit.
Sans préciser ce que ces choses étaient, il a ajouté que l'équipage avait travaillé avec le vaisseau spatial pendant trois ans et connaissait ses capacités.
Mis à part les conflits, la mission Apollo 7 a été un succès technique. Le programme était prêt à passer à la phase suivante: cibler la lune.
L'héritage d'Apollo 7
L'emplacement actuel du vaisseau spatial Apollo 7 se trouve au Frontiers of Flight Museum de Dallas, où Cunningham était membre de longue date du conseil d'administration. Cette année marque le 50e anniversaire d'Apollo 7.
Bien qu'Apollo 7 ne soit pas aussi bien connu que les autres missions Apollo qui ont atteint la lune, c'était un test d'ingénierie essentiel pour prouver les performances du module de commande. La prochaine mission de la NASA, Apollo 8, a envoyé trois astronautes dans un module de commande directement sur la lune pour une mission en orbite lunaire. C'était une mission audacieuse qui aurait été bien plus risquée sans les tests d'Apollo 7.
La NASA a atteint avec succès son objectif des années 1960 d'atterrir des humains sur la lune en 1969, quand Apollo 11 est arrivé sur la surface lunaire. Le programme Apollo a envoyé six autres missions sur la Lune entre 1969 et 1972, dont cinq ont fait un atterrissage. (Apollo 13 a été abandonné en raison de graves problèmes mécaniques.)
La NASA a tourné son attention vers d'autres priorités au cours des décennies suivantes, notamment le programme de la navette spatiale pour la science en orbite terrestre et le travail par satellite (1981-2011) et le programme de la Station spatiale internationale, où des astronautes sont envoyés en mission spatiale de longue durée dans la pratique. pour de futurs voyages sur la lune et sur Mars. Pendant ce temps, plusieurs missions robotiques sur la lune au cours de la dernière décennie ont découvert de nombreuses preuves de l'eau, permettant aux futures colonies humaines d'utiliser ces ressources.
Cependant, des missions humaines sur la lune pourraient bientôt être de nouveau sur le pont. Fin 2017, l'administration présidentielle de Trump a ordonné à la NASA de ramener les humains sur la lune avant de se rendre sur Mars. La NASA travaille également sur un concept de station spatiale lunaire appelée Deep Space Gateway et teste le vaisseau spatial Orion pour de futurs voyages lunaires.
