Pour la première fois, les astronomes ont confirmé qu'un astéroïde contient de l'eau gelée à sa surface. Les scientifiques disent que ces nouvelles découvertes soutiennent la théorie selon laquelle les astéroïdes ont apporté de l'eau et des composés organiques à la Terre primitive, aidant à jeter les bases de la vie sur la planète.
Humberto Campins de l'Université de Floride centrale à Orlando et ses collègues ont enregistré des spectres de 24 Themis sur une période de sept heures et ont pu étudier 84% de la période de rotation de la roche en rotation, a rapporté Rob Cowen dans Science News. À l'aide de l'installation de télescope infrarouge de la NASA sur le Mauna Kea d'Hawaï, les spectres ont révélé la présence constante d'eau gelée lorsque différentes parties de la surface de l'astéroïde sont apparues.
Les analyses de la lumière solaire réfléchie par l'astéroïde montrent également que les composés organiques sont répandus à la surface, a-t-il ajouté, notamment les hydrocarbures aromatiques polycycliques, le CH2 et le CH3.
La nouvelle découverte corrobore des observations antérieures du même astéroïde par les astronomes Andrew S. Rivkin et Joshua Emery qui ont également utilisé le télescope infrarouge. Pendant plusieurs années, Rivkin et Emery avaient trouvé des preuves d'eau gelée en des points uniques sur 24 Themis mais n'avaient pas étudié l'astéroïde car il effectuait une rotation entière. Ensemble, les résultats des deux équipes révèlent que toute la surface de l'astéroïde est recouverte d'eau gelée, dit Campins.
L'astéroïde de 160 kilomètres de large fait en moyenne une distance du soleil d'environ 3,2 fois celle de la Terre. À cette distance, l'eau gelée à la surface se vaporiserait facilement, a déclaré Campins. Cela signifie que la glace doit être continuellement reconstituée, éventuellement par un réservoir d'eau gelée à l'intérieur de la roche.
Une possibilité est que la glace se trouve enterrée à plusieurs mètres sous la surface de 24 Themis, et lorsqu'elle est touchée par des débris spatiaux, la glace fait son chemin vers la surface. Si tel est le cas, cela pourrait confirmer que certains astéroïdes ressemblent à des comètes, deviennent soudainement actifs et évacuent du matériel dans l'espace lorsque des poches de glace se vaporisent, a déclaré Campins.
Une autre option est qu'une action similaire aux découvertes récentes de l'eau sur la Lune, où le vent solaire interagit avec un corps rocheux sans atmosphère pour créer des molécules H2O et OH. Sans atmosphère, le corps est exposé au vent solaire, qui comprend des ions hydrogène. L'hydrogène est capable d'interagir avec l'oxygène à la surface de l'astéroïde pour créer des molécules d'eau.
Campins a partagé ses conclusions lors de la réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society.
Source: Science News
