le Kepler télescope spatial a eu une carrière de service relativement brève mais distinguée avec la NASA. Lancé en 2009, le télescope spatial a passé les neuf dernières années à observer des étoiles lointaines à la recherche de signes de transits planétaires (c'est-à-dire la méthode de transit). Pendant cette période, il a été responsable de la détection de 2 650 exoplanètes confirmées, qui constituent la majorité des plus de 38oo planètes découvertes à ce jour.
Plus tôt cette semaine, l'équipe Kepler a été informée que le réservoir de carburant du télescope spatial fonctionnait très bas. La NASA a réagi en plaçant le vaisseau spatial en veille prolongée en vue du téléchargement de ses données scientifiques, qu'il a recueillies lors de sa dernière campagne d'observation. Une fois les données téléchargées, l'équipe prévoit de commencer sa dernière campagne d'observation en utilisant le carburant qui lui reste.
Depuis 2013, Kepler mène sa campagne «Second Light» (alias. K2), où le télescope a continué d'effectuer des observations malgré la perte de deux de ses roues de réaction. Depuis le 12 mai 2018, Kepler en est à sa 18e campagne d'observation, qui consiste à étudier une parcelle de ciel à proximité de la constellation du Cancer - qu'il avait précédemment étudiée en 2015.
Afin de renvoyer les données à la maison, le vaisseau spatial pointera sa grande antenne vers la Terre et les transmettra via le réseau spatial profond. Cependant, le DSN est responsable de la transmission des données de plusieurs missions et le temps doit être alloué à l'avance. Kepler devrait envoyer des données de sa 18e campagne en août et restera en orbite stable et en mode sûr afin d'économiser du carburant jusque-là.
Le 2 août, l'équipe Kepler commandera au vaisseau spatial de se réveiller et manoeuvrera le vaisseau dans la bonne orientation pour transmettre les données. Si tout se passe bien, ils commenceront la 19e campagne d'observation de Kepler le 6 août avec le carburant dont dispose encore le vaisseau spatial. À l'heure actuelle, la NASA prévoit que le vaisseau spatial sera à court de carburant dans les prochains mois.
Cependant, même après la fin de la mission Kepler, les scientifiques et les ingénieurs continueront d'exploiter les données qui ont déjà été renvoyées pour des découvertes. Selon une étude récente d'une équipe internationale de scientifiques, 24 nouvelles exoplanètes ont été découvertes à l'aide des données de la 10e campagne d'observation, ce qui a porté le nombre total de découvertes Kepler à 2 650 exoplanètes confirmées.
Dans les années à venir, de nombreuses découvertes d'exoplanètes sont attendues alors que la prochaine génération de télescopes spatiaux commence à collecter sa première lumière ou est déployée dans l'espace. Il s'agit notamment de la Satellite de sondage sur les exoplanètes en transit (TESS), qui a été lancé en avril dernier, et le Télescope spatial James Webb (JWST) - dont le lancement est actuellement prévu en 2021.
Cependant, il faudra de nombreuses années avant qu'une mission ne puisse rivaliser avec les réalisations et les contributions de Kepler! Bien après sa retraite, son héritage se perpétuera sous la forme de ses découvertes.
