SpaceX a réalisé des réalisations incroyables au cours des dernières années, toutes conformes à la promesse d'Elon Musk de réduire les coûts de l'exploration spatiale. Et avec toute l'excitation qui entoure le Starship Hopper et ses premiers tests de saut, il y avait une réalisation très importante qui semble avoir un peu disparu dans le fond.
Heureusement, SpaceX l'a rappelé à tout le monde cette semaine, alors que la société a procédé au deuxième lancement réussi de son Falcon Heavy fusée du Kennedy Space Center de la NASA. Mais ce qui était particulièrement impressionnant cette fois-ci, c'est le fait qu'ils ont réussi à récupérer les trois Falcon Heavy's boosters de fusée, ainsi que les carénages de charge utile.
Cette mission (Arabsat-6) revêtait une importance particulière, car c'était la première fois Falcon Heavy était utilisé pour lancer une charge utile commerciale en orbite. Cela est arrivé juste 14 mois après le lancement inaugural qui a vu la fusée envoyer avec succès un Tesla Roadster (avec Spaceman) en orbite, suivi de la récupération de deux de ses boosters par la suite - ce qui a entraîné un atterrissage presque synchrone!
Pour sa première mission commerciale, la charge utile était un satellite de communications construit par la société de télécommunications arabe basée à Riyad (Arabsat). L'entreprise a sélectionné Falcon Heavy pour ce lancement en 2015, car sa capacité de levage supplémentaire signifiait que le satellite pouvait être placé sur une orbite de transfert beaucoup plus élevée, ce qui garantirait une durée de vie plus longue.
Après quelques retards mineurs, la mission a décollé à 15 h 35. PDT (18h35 EDT) depuis la rampe de lancement 39A au Kennedy Space Center en Floride - le même site d'où les missions Apollo ont toutes décollé. Musk a tweeté à propos du lancement du satellite Arabsat-6 jeudi 11 avril à 16h10. PDT (19 h 10 HAE) sur la page Twitter officielle de l'entreprise, indiquant:
"Confirmation du déploiement réussi d'Arabsat-6A sur l'orbite de transfert géosynchrone - achèvement de la première mission commerciale de Falcon Heavy!"
Le lancement était également important dans la mesure où c'était la première fois que SpaceX réussissait à ramener les trois premières étapes de la fusée. Les deux premiers propulseurs latéraux ont réussi à atterrir huit minutes après le lancement, se posant presque simultanément (encore!) Sur les plates-formes d'atterrissage en béton de la société le long de la côte de la Floride.
Deux minutes plus tard, le booster de base atterrissait en mer à bord du droneship de la société, Bien sûr, je t'aime toujours, qui était stationné en mer à 990 km (615 miles) au large de la côte de Cap Canaveral. En plus de cela, Musk a tweeté à 18 h 31. PDT (21 h 31 HAE) que les deux carénages de charge utile (alias le cône avant) ont été récupérés avec succès en mer.
Musk a également indiqué que le matériel ne semblait pas être endommagé et qu'il sera de nouveau utilisé plus tard cette année pour lancer certains des satellites mondiaux à large bande Starlink de SpaceX. Deux satellites de test Starlink ont été lancés l'année dernière et la société espère lancer le prochain ensemble dans les prochains mois à l'aide d'un Falcon 9 fusée.
La possibilité de récupérer les carénages de charge utile est la dernière étape de la création par SpaceX de systèmes de fusées entièrement réutilisables. Musk a d'abord annoncé son intention d'en faire une partie de routine des lancements au début de 2018 et a précisé qu'il s'agirait de carénages utilisant des glissières déployables pour ralentir, puis d'être «pris» en mer par un navire avec un filet géant - nommé M. Steven.
Malheureusement, toutes les tentatives précédentes avaient échoué et les carénages ont atterri dans l'océan. Alors que de nombreux carénages SpaceX ont été retirés de l'eau au fil des ans et remis en service, l'objectif ultime est d'éviter de devoir remettre à neuf les composants pour faire face à la corrosion causée par l'eau salée - ce qui est coûteux et prend du temps.
Bien que M. Steven n'ait pas été en mesure d'attraper les carénages de ce lancement, il a récemment reçu un filet plus grand et devrait être disponible à l'avenir pour faire toutes les parties du Falcon Heavy récupérable et réutilisable. Ce même principe a inspiré l'architecture de mission derrière le système BFR, qui se compose de la réutilisable Vaisseau vaisseau spatial et Très lourd véhicule de lancement.
En plus d'être le Falcon HeavyDébut commercial, le lancement hier était également la première fois que le Falcon Heavy a volé avec les boosters «Block 5» améliorés. Ces boosters font partie de la fusée Falcon 9 depuis près d'un an et offrent une meilleure poussée, des jambes d'atterrissage améliorées et d'autres fonctionnalités qui facilitent la récupération.
Le succès du Falcon Heavy est également primordiale compte tenu de l'annonce récente de la NASA selon laquelle ce système de fusée pourrait être utilisé comme sauvegarde pour de futures missions sur la Lune, si le SLS n'était pas prêt à temps. Ceci est en réponse à l'appel du VP Mike Pence pour que la NASA débarque les astronautes à la surface de la Lune d'ici 2024, "par tous les moyens nécessaires". Tandis que le Falcon Heavy ne remplace pas le SLS, ce délai serré pourrait forcer certains choix difficiles.
Quoi qu'il en soit, ce dernier succès du Falcon Heavy est une autre étape sur la voie d'une nouvelle ère d'exploration spatiale, caractérisée par la flexibilité et la rentabilité.
