Lors d'une réunion la semaine dernière entre la NASA et l'ESA, les deux agences spatiales ont restreint les choix pour les prochains grands missons planétaires phares, qui seront des efforts conjoints entre les États-Unis et l'Europe. Une mission vers Jupiter et ses quatre plus grandes lunes sera la mission principale sur laquelle les deux agences spatiales se concentreront, tandis qu'elles continuent de planifier une autre mission potentielle pour visiter Titan et Encelade, la plus grande lune de Saturne. Les deux missions, la Jupiter System Mission et la Titan Saturn System Mission, sont le résultat de la fusion entre la NASA et l'ESA de leurs concepts de mission distincts.
«Cette entreprise conjointe est un nouveau défi d'exploration merveilleux et sera un jalon de la science planétaire du 21e siècle», a déclaré David Southwood, directeur des sciences et de l'exploration robotique de l'ESA. «Ce dont je suis particulièrement sûr, c'est que la coopération outre-Atlantique que nous avons eu jusqu'à présent et que nous voyons à l'avenir, entre l'Amérique et l'Europe, la NASA et l'ESA, et dans nos communautés scientifiques respectives est tout à fait juste. Mettons-nous au travail."
La mission du système Europa Jupiter utiliserait deux orbites robotiques pour mener des études détaillées sur la planète gazeuse géante Jupiter et ses lunes Io, Europa, Ganymède et Callisto. La NASA construirait un orbiteur, initialement appelé Jupiter Europa. L'ESA construirait l'autre orbiteur, initialement appelé Jupiter Ganymède. Les sondes seraient lancées en 2020 sur deux lanceurs distincts de différents sites de lancement. Les orbiteurs atteindraient le système Jupiter en 2026 et passeraient au moins trois ans à mener des recherches.
Europa a une surface de glace, et les scientifiques théorisent qu'elle a un océan d'eau en dessous qui pourrait fournir une maison pour les êtres vivants. Ganymède, la plus grande lune du système solaire, est la seule lune connue pour avoir son propre champ magnétique généré en interne et est soupçonnée d'avoir un profond océan sous-marin. Les scientifiques ont longtemps cherché à comprendre les causes du champ magnétique. La surface de Callisto est extrêmement fortement cratérisée et ancienne, fournissant une indication claire d'un enregistrement des événements de la première histoire du système solaire. Enfin, Io est le corps le plus volcaniquement actif du système solaire.
"La décision signifie une situation gagnant-gagnant pour toutes les parties concernées", a déclaré Ed Weiler, administrateur adjoint de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. "Bien que la mission du système Jupiter ait été choisie pour procéder à une opportunité de vol antérieure, une mission du système Saturne reste clairement une priorité pour la communauté scientifique."
La future mission du Titan Saturn System comprendrait un orbiteur de la NASA, un atterrisseur ESA et un ballon de recherche.
Ces deux missions proposées ouvriront la voie à de futures recherches en sciences planétaires. Ces missions phares de la planète extérieure pourraient éventuellement répondre à des questions sur la façon dont notre système solaire s'est formé et si la vie existe ailleurs dans l'univers.
Source: JPL
