Les magnifiques bagues de Saturne. Le 30 juin, le vaisseau spatial Cassini achèvera sa mission principale sur la planète annelée et entreprendra maintenant une mission prolongée de deux ans, dans l'espoir d'étudier de plus près les cibles les plus intrigantes, Titan et Enceladus, et l'interaction entre les lunes glacées de Saturne et anneaux.
"Nous avons eu une mission merveilleuse et très mouvementée en termes de découvertes scientifiques que nous avons faites, et pourtant sans histoire en ce qui concerne le comportement du vaisseau spatial", a déclaré Bob Mitchell, directeur du programme Cassini au Jet de la NASA. Laboratoire de propulsion, Pasadena, Californie. «Nous sommes extrêmement fiers d'avoir atteint tous les objectifs que nous nous étions fixés lors de notre lancement. Nous avons répondu à de vieilles questions et en avons soulevé pas mal de nouvelles. Notre voyage continue donc. »
Mitchell a déclaré que son Cassini clair ne se contentait pas de sortir du showroom, compte tenu de la complexité de la nature de la mission et de sa durée, le vaisseau spatial se débrouille remarquablement bien.
Cassini a lancé le 15 octobre 1997, prenant sept ans pour parcourir 3,5 milliards de kilomètres (2,2 milliards de miles) jusqu'à Saturne. La mission est entrée dans l'orbite de Saturne le 30 juin 2004 et a commencé à renvoyer des données stupéfiantes des anneaux de Saturne presque immédiatement.
Mitchell a déclaré que le vaisseau spatial a fait des découvertes majeures sur la dynamique des anneaux et sur la façon dont la gravité des lunes façonne les anneaux en différents espaces. «Les geysers d'Encelade se classent près du sommet de l'excitation des découvertes que nous avons faites», a-t-il déclaré. «Titan est très différent de ce à quoi nous nous attendions. Cela ressemble beaucoup à la Terre, si vous remplacez simplement l'eau par du méthane, il y a beaucoup de processus sur Titan qui ressemblent à la Terre. »
La mission étendue permettra de surveiller les effets saisonniers sur Titan et Saturne, d'explorer de nouveaux endroits dans la magnétosphère de Saturne et d'observer la géométrie annulaire unique de l'équinoxe de Saturne en août 2009, lorsque la lumière du soleil passera directement à travers le plan des anneaux.
Les deux prochaines années, Cassini aura 26 autres rencontres avec Titan, sept rencontres rapprochées avec Encelade, et une avec les lunes glacées Dione, Rhea et Helene.
Et il y aura aussi sûrement d'autres découvertes à Saturne. "Il y a un certain nombre de surprises qui nous attendent encore, au fur et à mesure que les saisons changent, nous sommes obligés de trouver des choses excitantes auxquelles nous n'avons même pas encore pensé", a déclaré Mitchell.
Source des informations originales: JPL
