La nébuleuse du crabe, ou M1 (le premier objet du célèbre catalogue de Messier), est une nébuleuse de supernova et de vent pulsar. Le nom - Crab Nebula - est dû au comte de Rosse, qui pensait qu'il ressemblait à un crabe; ce n'est pas dans la constellation du Cancer (le Crabe), plutôt du Taureau (le Taureau).
La supernova qui a donné naissance à la nébuleuse du crabe a été largement vue ici sur Terre en 1054 (et donc elle est appelée SN 1054 par les astronomes); c'est peut-être la plus célèbre des supernovae historiques. Il est certainement l'un des plus brillants (estimé à –7 au sommet), en partie parce qu'il est si proche (à seulement 6 300 années-lumière) et en partie parce qu'il n'est pas caché par les nuages de poussière. L'expansion de la nébuleuse - comme dans celle qui semble devenir plus grande, plutôt que le gaz se déplace très rapidement - a été confirmée pour la première fois en 1930.
Comme il s'agissait d'une supernova d'effondrement du cœur (une étoile massive qui a manqué de carburant), elle a laissé une étoile à neutrons; par hasard, nous sommes en ligne avec son «faisceau de phare», nous le voyons donc comme un pulsar (toutes les jeunes étoiles à neutrons sont des pulsars, mais toutes n'ont pas de faisceaux qui nous pointent dans une partie du cycle). C’est un pulsar assez rapide; l'étoile à neutrons tourne une fois toutes les 33 millisecondes. Parce qu'il est si jeune et si proche, le pulsar de la nébuleuse du crabe a été le premier à être détecté dans la bande d'onde visuelle, ainsi que dans les rayons X et les rayons gamma. Étant la source de l'énorme production d'énergie, à la fois de la nébuleuse du vent pulsar et du pulsar lui-même, et à mesure que l'énergie est conservée, le pulsar ralentit, à un rythme de 15 microsecondes par an.
La partie intérieure de la nébuleuse du crabe, la nébuleuse du vent pulsar, contient de nombreux électrons vraiment chauds («relativistes») en spirale autour des champs magnétiques; cela crée une lueur bleue étrange… rayonnement synchrotron. Cela fait de la nébuleuse du crabe l'un des objets les plus brillants de la région des rayons X et gamma du spectre électromagnétique, et comme c'est une source relativement stable (contrairement à la plupart des objets de haute énergie), elle a donné son nom à une nouvelle unité astronomique, le crabe. Par exemple, une nouvelle source de rayons X peut être de 2 mCrab (milli-Crab), ce qui signifie 0,002 fois une source de rayons X aussi forte que la nébuleuse du Crabe.
Cette page SEDS contient beaucoup plus d'informations sur la nébuleuse du crabe, à la fois historique et contemporaine.
Un tel objet étudié de manière intensive, pas étonnant qu'il y ait beaucoup d'histoires Space Magazine sur lui; par exemple près de mille ans après la mort d'une étoile, la mosaïque de Hubble géante de la nébuleuse du crabe, le pulsar particulier dans la nébuleuse du crabe, les astronomes localisent les émissions à haute énergie de la nébuleuse du crabe et les preuves de supernovae trouvées dans un échantillon de noyau de glace.
Les étoiles à neutrons d'Astronomy Cast et leurs cousins exotiques ont plus sur les pulsars, et les nébuleuses plus sur les nébuleuses.
Sources: Caltech Astronomy, SEDS, Stanford University SLAC
