À l'ère moderne, nous avons l'habitude de regarder un programme préféré plus tard. Il y a longtemps, nous nous sommes appuyés sur un client pittoresque appelé «re-run» - le même programme diffusé à une date ultérieure. Cependant, une nouvelle exécution ne peut pas se produire en ce qui concerne les événements d'astronomie… Ou est-ce possible? Oh, tu vas adorer ça!
En 1837, Eta Carinae a eu un événement qu'ils ont appelé la «grande éruption». C'était une explosion si puissante qu'elle était observable dans le ciel nocturne du sud pendant 21 ans. Bien qu'il puisse être vu, esquissé et enregistré pour la postérité de l'astronomie, une chose ne s'est pas produite - et c'était l'étude avec des instruments scientifiques modernes. Mais cette grande étoile double était sur le point de faire une double prise encore plus grande alors que la lumière de l'éruption s'éloignait de la Terre et se dirigeait vers des nuages de poussière. Maintenant, 170 ans plus tard, la «grande éruption» nous est revenue dans un effet connu sous le nom d'écho de lumière. En raison de son chemin plus long, cette répétition n'a pris que 17 décennies à rejouer!
"Lorsque l'éruption a été vue sur Terre il y a 170 ans, il n'y avait pas de caméras capables d'enregistrer l'événement", a expliqué le responsable de l'étude, Armin Rest of the Space Telescope Science Institute à Baltimore, Maryland. "Tout ce que les astronomes ont connu à ce jour sur l'explosion d'Eta Carinae provient de témoignages oculaires. Des observations modernes avec des instruments scientifiques ont été faites des années après l'éruption. C'est comme si la nature avait laissé une bande de surveillance de l'événement, que nous commençons à peine à regarder. Nous pouvons le suivre année après année pour voir comment l'explosion a changé. »
Eta Carinae, l'un des systèmes les plus grands et les plus brillants de la Voie lactée, est à quelque 7 500 années-lumière de la Terre. Pendant l'explosion, elle a perdu environ une masse solaire pendant 20 ans qu'elle était active et elle est devenue la deuxième étoile la plus brillante du ciel. Pendant ce temps, ses lobes jumeaux caractéristiques se sont formés. Être en mesure d'étudier un événement comme celui-ci nous aiderait à mieux comprendre la vie d'étoiles puissantes et massives à la veille de la destruction. Parce qu'il est si proche, Eta a également été le premier candidat pour les études spectroscopiques, nous donnant un aperçu de son comportement, y compris la température et la vitesse du matériau éjecté.
Mais il y a plus…
Eta Carinae pourrait peut-être être considérée comme plus célèbre pour son «mauvais comportement». Contrairement aux étoiles de sa classe, Eta est plus une variable bleu lumineux - une étoile brillante uber connue pour ses explosions périodiques. La température du flux sortant de la région centrale d'Eta Carinae, par exemple, est d'environ 8 500 degrés Fahrenheit (5 000 Kelvin), ce qui est beaucoup plus frais que celui des autres étoiles en éruption. "Cette star semble vraiment être une excentrique", a déclaré Rest. "Maintenant, nous devons revenir aux modèles et voir ce qui doit changer pour produire réellement ce que nous mesurons."
À travers les yeux du télescope Blanco de 4 mètres de l'Observatoire national d'astronomie optique des États-Unis à l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo (CTIO) au Chili, Rest et l'équipe ont repéré l'écho lumineux pour la première fois en 2010, puis à nouveau en 2011 tout en comparant les observations de lumière visible. . De là, il l'a rapidement comparé à un autre ensemble d'observations CTIO prises en 2003 par l'astronome Nathan Smith de l'Université de l'Arizona à Tucson et reconstitué le puzzle vieux de 20 ans. Ce qu'il a vu était tout simplement incroyable…
"Je sautais de haut en bas quand j'ai vu l'écho lumineux", a déclaré Rest, qui a étudié les échos lumineux des puissants explosions de supernova. «Je ne m'attendais pas à voir l'écho lumineux d'Eta Carinae parce que l'éruption était tellement plus faible qu'une explosion de supernova. Nous savions que ce n'était probablement pas du matériel se déplaçant dans l'espace. Pour voir quelque chose d'aussi proche dans l'espace, il faudrait des décennies d'observations. Nous avons cependant vu le mouvement sur une période d’un an. C'est pourquoi nous pensions que c'était probablement un écho léger. "
Bien que les images semblent bouger avec le temps, il ne s'agit que d'une «illusion d'optique» car chaque parcelle d'informations lumineuses arrive à un moment différent. Les observations de suivi incluent plus de spectroscopie localisant la vitesse et la température du flux sortant - où le matériel éjecté a été cadencé à une vitesse d'environ 445000 miles par heure (plus de 700000 kilomètres par heure) - une vitesse qui correspondait aux prévisions de modélisation informatique. Le groupe de Rest a également répertorié les changements dans l’intensité de l’écho lumineux à l’aide du Faulkes Telescope South du réseau mondial de télescopes de l’observatoire Las Cumbres à Siding Spring, en Australie. Leurs résultats ont ensuite été comparés aux mesures historiques au cours de l'événement réel et les résultats de luminosité de pointe correspondent!
Vous pouvez parier que l'équipe continue de suivre de très près cette rediffusion. "Nous devrions voir s'éclaircir à nouveau dans six mois à partir d'une autre augmentation de la lumière qui a été observée en 1844", a déclaré Rest. "Nous espérons capturer la lumière de l'explosion provenant de différentes directions afin que nous puissions obtenir une image complète de l'éruption."
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de HubbleSite. Pour en savoir plus: Nature Science Paper par A. Rest et al.
