Les courants océaniques se déplacent plus rapidement aujourd'hui qu'il y a deux décennies.
De nouvelles recherches, publiées aujourd'hui (6 février) dans la revue Science Advances, constatent que cette accélération se produit dans le monde entier, avec les effets les plus notables sous les latitudes tropicales. La vitesse améliorée n'est pas seulement à la surface de l'océan, mais se produit aussi profondément que 6560 pieds (2000 mètres).
«L'ampleur et l'étendue de l'accélération des courants océaniques que nous avons détectés dans l'océan mondial et à une profondeur de 2 000 mètres (6 560 pieds) était assez surprenante», co-auteur de l'étude, Janet Sprintall, océanographe à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université. de Californie, San Diego, a déclaré dans un communiqué. "Alors que nous nous attendions à une réponse à l'augmentation des vents au cours des deux dernières décennies, que l'accélération était au-delà de cela, c'était une réponse inattendue qui est probablement due au changement climatique mondial."
Les vents au-dessus de l'océan ont augmenté à un taux de 1,9% par décennie, ont découvert les chercheurs. Cette augmentation de la vitesse du vent transfère de l'énergie à la surface de l'océan et, par la suite, aux eaux plus profondes. Environ 76% des 6560 pieds (2000 m) supérieurs des océans ont connu une augmentation de l'énergie cinétique depuis les années 1990. Dans l'ensemble, les vitesses des courants océaniques ont grimpé d'environ 5% par décennie depuis le début des années 1990, selon l'étude.
L'étude a été dirigée par Shijian Hu, océanographe à l'Institut d'océanologie de Qingdao, en Chine. Hu, Sprintall et leurs collègues étaient intéressés à comprendre les changements globaux des courants océaniques car les recherches antérieures avaient donné une image confuse. Par exemple, les courants dans les régions subtropicales qui transfèrent l'énergie de l'équateur aux pôles se sont intensifiés au cours du siècle dernier. Mais certains courants régionaux majeurs, tels que le Kuroshio dans l'ouest de l'océan Pacifique Nord, montrent peu de signes d'accélération, ont écrit les chercheurs.
L'équipe a donc réanalysé les anciennes données actuelles et extrait de nouvelles informations de la mission Argo, un projet scientifique qui utilise des milliers de flotteurs autonomes en forme de missile pour recueillir des informations sur la température, la salinité et les courants océaniques.
L'accélération n'est pas immédiatement évidente car les courants océaniques se déplacent lentement, a déclaré le co-auteur Michael McPhaden, chercheur à la National Oceanic and Atmospheric Administration, au Washington Post. Par exemple, le courant sud équatorial dans l'océan Pacifique ne se déplace que d'un mile à l'heure, il n'accélèrerait donc que 0,05 mph en une décennie, a-t-il déclaré. Compte tenu des énormes quantités d'eau en mouvement, cependant, il faut une quantité importante d'énergie pour créer cette accélération. Les changements sont plus importants que ce qui serait attendu de la variabilité naturelle, ce qui suggère que le réchauffement climatique est le coupable.
Il reste de nombreuses questions à répondre sur les changements dans la circulation océanique, ont écrit Hu et ses collègues dans leur nouvel article. Par exemple, il y a peu d'observations de circulation à des profondeurs plus basses, donc peu de choses sont connues sur les changements dans les océans très profonds. Comprendre les changements dans la circulation océanique est important pour comprendre le changement climatique et ses effets, ont écrit les chercheurs. Les courants océaniques déplacent la chaleur autour du globe, ce qui peut à son tour affecter les habitats océaniques, la météo locale et les températures locales.
