Crédit d'image: Harvard
Fin avril et mai, vous aurez l'occasion de voir les cinq planètes les plus brillantes alignées en une seule soirée. Le regroupement est assez rare et ne sera pas revu avant 2040.
La comète Hale-Bopp nous a éblouis pendant des semaines. La pluie de météores perséides nous a ravis pendant une nuit. Mais le monde n'a rien vu de tel que les embouteillages planétaires qui vont se produire la dernière semaine d'avril et les deux premières semaines de mai!
Traversant le ciel comme des navetteurs de pare-chocs à pare-chocs sur le chemin du travail, un rare alignement planétaire permettra aux observateurs du ciel de voir chaque planète de notre système solaire en une seule soirée! "Il y aura d'autres opportunités à l'avenir pour voir les planètes dans différentes configurations", explique Philip Sadler, directeur du département de l'enseignement des sciences au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) à Cambridge, MA, "mais ce ne sera pas le cas être quelque chose comme ça pendant au moins encore 70 ans. C'est vraiment une expérience unique dans la vie. »
Dans le passé, de nombreuses configurations différentes d'alignements planétaires ont été observées depuis la Terre. Ils se produisent en raison des positions aléatoires des planètes dans leurs orbites excentriques autour du Soleil. Au début des années 1980 et en mai 2000, les planètes se sont empilées directement derrière le Soleil. Beaucoup de gens pensaient que l'attraction gravitationnelle combinée pourrait créer des ravages ici sur Terre, entraînant des tremblements de terre géants, des raz de marée balayants ou des éruptions volcaniques. Mais, l'attraction gravitationnelle collective était si insignifiante qu'il ne s'est rien passé. Quelle était la raison? Les autres planètes sont tout simplement trop petites ou trop éloignées dans l'espace pour nous affecter sur Terre. Pour voir à quel point l’attraction gravitationnelle des planètes peut être insignifiante, faisons ce que beaucoup de bons Américains à sang rouge aiment faire. Allons faire du shopping!
Imaginez que nous nous tenions dans la section des produits d'une épicerie et que nous brandissions un gros pamplemousse jaune représentant le Soleil. La planète Mercure aurait la taille d'un petit grain de sel en orbite autour de 18 pieds de distance. Vénus serait un peu plus grande, comme un grain de sucre que vous obtenez dans ces petits paquets bruns dans les cafés, à 10 mètres. La Terre, également un grain de sucre, serait située à 50 pieds de distance. Mars aurait également la taille d'un grain de sel à 75 pieds de distance. Quant au reste des planètes: Jupiter, une tomate de la taille d'une cerise, se trouverait à 240 pieds; Saturne, de la taille d'un raisin vert, à 420 pieds; Uranus, un pois vert congelé, à 300 mètres; Neptune, également de la taille d'un pois congelé, à 470 mètres; et Pluton, représenté par un grain de poussière, tournerait autour de notre Soleil de la taille d'un pamplemousse à une distance de 475 à 600 mètres. Comme vous l'avez probablement deviné, ces poids légers d'épicerie n'exercent pas beaucoup d'attraction gravitationnelle sur la Terre!
Début mai, lorsque les planètes s'alignent, elles ne seront pas disposées les unes derrière les autres ou le soleil. Au lieu de cela, ils présenteront une belle ligne à travers le ciel de l'horizon au zénith proche. Pendant une période d'un peu plus de trois semaines, toute personne regardant vers l'ouest au coucher du soleil pourra voir les planètes Mercure, Vénus, Mars, Saturne et Jupiter. Quelques heures plus tard à 4 heures du matin, armés d'un télescope amateur de grande taille, ils peuvent continuer leur grand tour en observant Uranus, Neptune et Pluton. En jetant un rapide coup d'œil au sol, ils auront terminé leur grand tour du système solaire.
Regarder les planètes réparties dans le ciel pendant cet alignement montre également, mieux que n'importe quel livre, comment notre système solaire s'est formé il y a 4 milliards d'années; quelque chose que les astronomes ont récemment commencé à voir autour d'autres étoiles lointaines dans l'espace. «Notre système solaire s'est condensé à partir d'un nuage de poussière nébulaire qui s'est aplati en un disque géant qui ressemblait à une grande poêle à pizza», explique l'astrophysicien CfA David Wilner. «En utilisant des instruments comme le télescope spatial Hubble et les données du satellite astronomique infrarouge, nous assistons maintenant à la formation de nouveaux systèmes solaires répartis en disques aplatis de gaz et de poussière. Nous détectons même de gros morceaux de matière dans les disques de poussière qui peuvent être la signature de planètes en formation. Les astronomes assemblent maintenant des instantanés de notre propre passé figé dans le temps il y a des milliards d'années. »
Cette voie des planètes, ou l'écliptique comme l'appellent les astronomes, est ce qui reste après la fusion de notre nuage de poussière en planètes. Il est facile de tracer le chemin de cet ancien anneau de poussière à travers le ciel. Tenez-vous sur le côté face au sud avec votre main droite tendue et en montrant où le soleil s'est récemment couché le long de l'horizon ouest. Maintenant, étendez votre bras pour pointer vers la Lune ou une planète lumineuse au-dessus de vous. Reliant ces deux points ensemble, continuez à balayer votre bras en arc jusqu'à ce qu'il atteigne l'horizon opposé. Bingo! Vous venez de retracer l'écliptique. Toutes les planètes se trouvent le long de cette ligne et nulle part ailleurs. Et c'est là que se produira l'embouteillage.
"Par coïncidence", dit Sadler, "vous êtes-vous déjà demandé pourquoi le signe du zodiaque a été choisi? Pourquoi quelqu'un que vous connaissez n'est pas né sous le signe d'Hercule ou d'Orion? »
Pour les Grecs et les Romains, l'écliptique était la route des dieux ou le chemin que les planètes et la lune traversaient la nuit et le soleil voyageait pendant la journée. «Situées directement derrière cette autoroute, se trouvaient les douze constellations spéciales traversées par les dieux à travers le ciel. Ils constituaient les signes du zodiaque. C'était la base de l'astrologie - les croyances religieuses et les observations de base du ciel se sont mélangées. Il ne faut pas le confondre avec la science de l'astronomie qui a émergé des siècles plus tard », explique Sadler. Aujourd'hui, de nombreux historiens et directeurs de planétarium estiment que la conjonction des planètes, similaire à celle du 5 mai, explique l'étoile de Bethléem qui a envoyé les mages en route pour rechercher l'enfant Christ. Certes, le moment était bien choisi. Un alignement triangulaire presque identique de Saturne, Mars et Vénus a eu lieu le 1er avril 2 av. Et les planètes Jupiter, Saturne et Mars ont également formé une conjonction triangulaire en 6 av.J.-C., dans la constellation des Poissons, signe des chrétiens. Cependant, le célèbre historien astronome, le professeur Owen Gingerich du CfA, n'est pas d'accord. "La durée très, très courte d'un groupement de planètes n'était pas l'étoile de Bethléem", déclare-t-il. «Une conjugaison comme celle-ci n'aurait rien signifié pour les mages. Cela ne faisait pas partie de leur tradition astrologique. Ce n'est vraiment que lorsque Kepler est devenu fasciné par l'harmonie des planètes au XVIe siècle que l'idée d'une conjonction planétaire est venue pour essayer d'attacher une explication scientifique à cet événement. En fait, Kepler est même allé jusqu'à ajouter une supernova imaginaire à la conjonction des planètes en 6 av. pour essayer de le rendre encore plus spectaculaire pour attirer l'attention des Mages. "
Cet événement aura-t-il une signification religieuse ou sera-t-il simplement une bizarrerie astronomique? Est-ce la façon la plus spectaculaire de visualiser la formation de notre système solaire? Ou, est-ce un défi passionnant pour les astronomes amateurs de mener leur seul tourbillon du système solaire en une seule soirée? Répondre oui à tout ou partie de ce qui précède rend l'alignement de fin avril et début mai à ne pas manquer. Rien de tel ne se reproduira de notre vivant. À tout le moins, il représente une merveilleuse occasion pour les amis et la famille de se réunir et de partager une expérience au-delà de la routine quotidienne. Cela peut également être l'occasion de réfléchir à notre existence fragile sur ce petit monde bleu qui fait la course autour d'une étoile jaune ordinaire avec huit autres compagnons planétaires et peut-être de nous aider, un peu, à ramener notre propre monde en perspective.
Basée à Cambridge, dans le Massachusetts, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) est une collaboration conjointe entre le Smithsonian Astrophysical Observatory et le Harvard College Observatory. Les scientifiques du CfA organisés en sept divisions de recherche étudient l'origine, l'évolution et le destin ultime de l'univers.
Source d'origine: Communiqué de presse de la CfA
