Kepler ne raccroche peut-être pas encore son chapeau de chasse aux planètes. Même si deux de ses quatre roues de réaction - qui sont cruciales pour les observations de longue durée d'étoiles éloignées - ne fonctionnent plus, il pourrait toujours être en mesure de rechercher des exoplanètes potentiellement habitables autour d'étoiles plus petites. En fait, dans son nouveau mode à 2 roues, Kepler pourrait en fait ouvrir un tout nouveau territoire d'exploration d'exoplanètes à la recherche de mondes de la taille de la Terre en orbite autour de naines blanches.
Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par Mukremin Kilic du Département de physique et d’astronomie de l’Université de l’Oklahoma, suggère que le vaisseau spatial Kepler de la NASA devrait tourner son regard vers des naines blanches, plutôt que vers les étoiles plus lumineuses de la séquence principale qu’il observait auparavant.
«Une grande partie des naines blanches (WD) peuvent héberger des planètes dans leurs zones habitables. Ces planètes peuvent fournir notre meilleure chance de détecter des biomarqueurs sur une ex-planète en transit, grâce au rapport de contraste diminué entre le WD de la taille de la Terre et ses planètes de la taille de la Terre. Le télescope spatial James Webb est capable d'obtenir les premières mesures spectroscopiques de ces planètes, mais il n'y a pas de planètes connues autour des WD. Ici, nous proposons de profiter de la capacité unique de l'engin spatial Kepler en mode 2 roues pour effectuer un levé de transit capable d'identifier les premières planètes dans la zone habitable d'un WD. »
- Kilic et coll.
Tous les biomarqueurs - tels que l'oxygène moléculaire, O2 - pourraient plus tard être identifiés autour de ces exoplanètes de la taille de la Terre par le JWST, proposent-ils.
Étant donné que la précision de Kepler a été considérablement réduite par la défaillance d'une deuxième roue de réaction plus tôt cette année, il ne peut pas viser avec précision de grandes étoiles pendant les longues périodes de temps nécessaires pour identifier les minuscules creux de luminosité causés par les taches découpées des planètes passant. Mais comme les naines blanches - les faibles restes d'étoiles comme notre Soleil - sont beaucoup plus petites, toute exoplanète éclipsante aurait un effet beaucoup plus prononcé sur leur luminosité apparente.
En effet, des exoplanètes allant de la Terre à des naines blanches en orbite autour de la taille de Jupiter aussi proches que 0,03 UA - bien à l'intérieur de leurs zones habitables - bloqueraient considérablement leur lumière, ce qui rendrait la visée diminuée de Kepler moins problématique.
«Étant donné la signature de l'éclipse de planètes de la taille de la Terre et de plus grande taille autour des WD, les erreurs systématiques dues aux problèmes de pointage ne sont pas le facteur limitant pour les observations de la WDHZ», assure l'équipe dans son article «Planètes habitables autour des naines blanches: une mission alternative pour le vaisseau spatial Kepler. "
Même des objets en orbite plus petits pourraient potentiellement être repérés de cette façon, ajoutent-ils… peut-être même aussi petits que la Lune.
L'équipe propose une enquête de 200 jours sur 10 000 naines blanches connues dans la zone Sloan Digital Sky Survey (SDSS), et prévoit de trouver jusqu'à 100 candidats exoplanètes ainsi que d'autres «compagnons stellaires et sous-stellaires éclipsants de courte période . "
"Si l'histoire de la science des exoplanètes nous a appris quelque chose, c'est que les planètes sont omniprésentes et qu'elles existent dans les endroits les plus insolites, y compris très près de leurs étoiles hôtes et même autour des pulsars ... Actuellement, il n'y a pas de planètes connues autour des WD, mais nous n'ont jamais examiné un nombre suffisant de DEO à cadence élevée pour les trouver grâce à des observations de transit. »
- Kilic et coll.
Lisez le rapport complet de l'équipe ici et apprenez-en plus sur la mission Kepler ici.
Le Ames Research Center de la NASA a lancé un appel de propositions ouvert concernant les futures opérations de Kepler le 2 août. C'est aujourd'hui la date limite pour les soumissions, qui feront l'objet d'un examen jusqu'au 1er novembre 2013.
Ajouté le 9/4: Pour une autre interprétation, consultez l'article de Paul Gilster sur Centauri Dreams.
