Le prochain échantillon de sol martien saisi pour analyse provient d'une tranchée environ trois fois plus profonde que n'importe quelle autre tranchée Phoenix Mars Lander de la NASA. Le mardi 26 août, la pelle sur le bras robotique de l'atterrisseur ramassera un échantillon de terre au fond d'une tranchée appelée «soupe de pierre» qui mesure environ 18 centimètres ou 7 pouces de profondeur. Mardi sera le 90e jour martien ou sol que l'atterrisseur a été sur la planète rouge, qui était le temps initial fixé pour la mission principale de Phoenix. La NASA a prolongé la mission jusqu'en septembre, mais le temps presse pour le petit atterrisseur courageux et l'hiver qui approche dans la région polaire nord de Mars.
L'échantillon de sol de la tranchée profonde sera livré dans la troisième cellule du laboratoire de chimie humide. Ce laboratoire monté sur le pont, qui fait partie de l'analyseur de microscopie, d'électrochimie et de conductivité (MECA) de Phoenix, a déjà utilisé deux de ses quatre cellules d'analyse du sol.
«Dans les deux premières cellules, nous avons analysé des échantillons de la surface et de l'interface de glace, et les résultats semblent similaires. Notre objectif pour la cellule 3 est de l'utiliser comme cellule exploratoire pour examiner quelque chose qui pourrait être différent », a déclaré Michael Hecht du JPL, scientifique principal pour MECA. "L'attrait de Stone Soup est que cette zone profonde peut recueillir et concentrer différents types de matériaux."
La soupe aux pierres se trouve à la limite, ou auge naturelle, entre deux des bosses basses en forme de polygone qui caractérisent la plaine arctique où Phoenix a débarqué. La tranchée se trouve à l'extrémité gauche ou ouest de la zone de travail du bras robotique du côté nord de l'atterrisseur.
En creusant près d'un centre polygonal, Phoenix a heurté une couche de sol glacé, aussi dur que le béton, à environ 5 centimètres, ou 2 pouces, sous la surface du sol. Dans la tranchée Stone Soup à une marge polygonale, le creusement n'a pas encore touché une couche glacée comme ça.
"Le creux entre les polygones est une sorte de piège où les choses peuvent s'accumuler", a déclaré Hecht. "Sur une longue période de temps, il peut même y avoir une circulation de matériaux qui coulent aux marges et montent au centre."
L'équipe scientifique avait considéré deux sites finalistes comme sources pour le prochain échantillon à livrer au laboratoire de chimie humide. Le week-end dernier, Stone Soup a gagné. "Nous avons eu une fusillade entre Stone Soup et des trucs blancs dans une tranchée appelée" Upper Cupboard "", a déclaré Hecht. «Si nous avions pu confirmer que le matériau blanc était un gisement riche en sel, nous l'aurions analysé, mais nous n'avons pas pu le confirmer avec diverses méthodes.»
Les deux candidats pour le lieu d'échantillonnage ont offert une chance d'obtenir plus d'informations sur la distribution du sel dans la zone de travail de Phoenix, ce qui pourrait être un indicateur de la présence ou non d'eau liquide. Le sel se concentrerait dans des endroits qui auraient pu être humides.
Tout en procédant à la livraison d'un échantillon de Stone Soup au laboratoire de chimie humide, Phoenix utilise également son analyseur thermique et de gaz évolué pour examiner un échantillon de sol prélevé la semaine dernière dans une autre tranchée, à une profondeur intermédiaire entre la surface et le dur, couche glacée.
Source des informations originales: Phoenix News de l'Université de l'Arizona
