Vue du rover Opportunity de très près des contreforts de Solander Point en regardant le long du bord et de la vaste étendue du cratère Endeavour. Solander Point peut abriter des minéraux argileux indiquant un environnement habitable martien passé. Cette mosaïque navcam a été assemblée à partir d'images brutes prises sur le Sol 3374 (21 juillet 2013). Crédit: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com).
Voir la mosaïque panoramique complète ci-dessous. Histoire mise à jour avec plus de détails[/légende]
Exactement une décennie après avoir décollé pour la planète rouge et découvert une large bande de roches et de minéraux altérés par l'eau dans les années qui ont suivi en explorant d'innombrables cratères petits et grands, l'intrépide rover Opportunity de la NASA est à quelques jours de sa prochaine grande quête - un Montagne martienne nommée Solander Point qui peut posséder les principaux ingrédients chimiques nécessaires au maintien des formes de vie martiennes.
"Nous sommes stationnés à 200 mètres du banc de Solander Point", a déclaré Ray Arvidson à Space Magazine en exclusivité. Arvidson est l'investigateur scientifique principal adjoint de la mission de l'Université de Washington à St. Louis, Mo. En outre, cette zone présente des signatures liées à l'écoulement de l'eau.
Solander Point représente également «quelque chose de complètement différent» - la première montagne que le robot intrépide escaladera jamais.
"Ce sera la première montagne d'Opportunity et la vue depuis la crête de crête devrait être spectaculaire", a écrit Larry Crumpler, un membre de l'équipe scientifique du Musée d'Histoire Naturelle et des Sciences du Nouveau-Mexique, dans son dernier rapport sur les 10 années d'exploration de Mars en cours. Mission Rover (MER).
En effet, le rover n'est plus qu'à quelques minutes en voiture vers le sud de l'atterrissage à la pointe nord de la pointe de son trek actuel à travers les plaines relativement plates autour du bord du cratère Endeavour.
«Nous ne sommes maintenant qu'à environ 180 mètres de la nouvelle montagne, Solander Point.»
Mais avant de continuer, Arvidson a expliqué que le rover s'arrêtera brièvement ici "sur un terrain sombre" pour une science passionnante en raison des observations spectrales liées à l'eau de l'instrument CRISM capturées par le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA qui survole.
"Les données CRISM [de l'orbite de Mars] montrent une caractéristique d'absorption relativement profonde de 1,9 micromètre due aux minéraux contenant de l'H2O", a déclaré Arvidson.
Au printemps dernier, Opportunity a fait la découverte historique de minéraux argileux et d'un environnement habitable sur une colline basse appelée Cape York à l'arrêt précédent du rover le long du bord du cratère Endeavour.
Solander a été choisie comme prochaine destination du robot car elle offre simultanément une mine d'or de science ainsi que des pentes exposées au nord - où les ailes solaires d'Opportunity peuvent absorber plus efficacement les rayons du soleil pour générer de l'énergie électrique pendant la prochaine hiver martien.
Mais comme Opportunity génère actuellement beaucoup d'énergie à partir de ses panneaux solaires et arrive avec un coussin de temps supplémentaire avant le début imminent de son 6e hiver martien, l'équipe a décidé de faire un petit détour vers le sud-est et de passer plusieurs sols (ou jours martiens). ) explorant une zone de géologie intrigante des affleurements, des signatures de gypse et plus encore sur le banc entourant la base de la montagne.
«Nous avons ralenti cette semaine afin de pouvoir vérifier les roches ici où il y a une étrange signature d'hydratation provenant de la télédétection orbitale», explique Crumpler.
"C'est également une zone qui semble avoir plus de gros blocs dans les images HiRISE [depuis l'orbite de Mars], donc nous vérifions l'un des blocs," Black Shoulder ".
«Nous espérons que les roches sur la crête de la crête seront également spectaculaires», note Crumpler.
Opportunity utilise les instruments scientifiques de son bras robotique de 3 pieds (1 mètre) de long pour mener de brèves investigations in situ de «Black Shoulder» avec l'imageur microscopique (MI) et le spectromètre à rayons X Alpha Particle (APXS).
Et …. c'est "Mountains Galore" à partir de maintenant pour le reste de la magnifique mission d'Opportunity to Mars.
Pourquoi? Parce qu'Opportunity approche des contreforts d'une longue chaîne de segments érodés de la paroi du cratère du cratère Endeavour qui s'étend sur un énorme 14 miles (22 kilomètres) de large.
La pointe Solander peut héberger des dépôts de minéraux argileux phyllosilicatés - qui se forment dans l'eau à pH neutre - dans une épaisse couche de roches empilées indiquant une zone habitable martienne passée.
L'équipe du rover discute de la meilleure façon d'approcher et de conduire Solander.
"Une idée est de remonter Solander à mi-chemin du côté ouest de la jante, de tourner à gauche puis de descendre les pentes plus raides orientées vers le nord avec les sections stratographiques", a expliqué Ray Arvidson au Space Magazine.
«De cette façon, nous n’avons pas à gravir des pentes relativement plus raides.»
"Le rover peut conduire sur des surfaces rocheuses inclinées d'environ 12 à 15 degrés."
«Nous voulons parcourir les sections stratographiques des sections orientées au nord», m'a dit Arvidson.
Aujourd'hui (28 juillet) est le Sol 3380 pour une mission qui n'était garantie que pour 90 Sols!
La distance totale parcourue par Opportunity dépasse 23,6 miles (37,9 kilomètres). Elle a pris plus de 182 000 images.
Pendant ce temps, de l'autre côté de Mars, à Gale Crater, la sœur cadette de Opportunity, Curiosity, a également découvert un environnement habitable originaire d'une époque où la planète rouge était beaucoup plus chaude et plus humide il y a des milliards d'années.
Et comme Opportunity, Curiosity est également un trekking vers une montagne riche en couches sédimentaires dans l'espoir de dévoiler les mystères du passé martien. Mais Curiosity n'arrivera probablement pas à 3,4 miles (5,5 km) de haut du mont Sharp avant une autre année.
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12 août: «Lancement suborbital de RockSat-X, LADEE Lunar & Antares Rocket Lancement from Virginia»; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginie, 20 h
