Vénus est l'une des planètes visibles à l'œil nu. En fait, après la Lune et le Soleil, Vénus est l'objet le plus brillant du ciel - il est probable que les anciens le savaient il y a des milliers d'années.
Vous ne pouvez pas vraiment parler de la découverte de Vénus, mais les historiens savent quand les observations de Vénus ont été écrites pour la première fois. En fait, l'un des plus anciens documents astronomiques encore en vie est un texte babylonien qui parle de Vénus en 1600 avant JC. Il contient un record de 21 ans d'apparitions de Vénus. Vénus a joué un rôle dans la mythologie de nombreux peuples anciens, y compris les Mayas et les Grecs.
Galileo Galilei fut le premier à pointer un télescope vers Vénus en 1610. Même avec son télescope grossier, Galileo se rendit compte que Vénus passe par des phases comme la Lune. Ces observations ont aidé à soutenir la vue copernicienne selon laquelle les planètes tournaient autour du Soleil, et non de la Terre, comme on le croyait précédemment.
Les astronomes ont prédit que Vénus passerait à travers la surface du Soleil. La première fois que cela a été observé, c'était le 4 décembre 1639, et des transits ultérieurs ont aidé les astronomes à découvrir que Vénus avait une atmosphère, et ont aidé à calculer la distance de la Terre au Soleil avec une grande précision. Le dernier transit de Vénus a eu lieu en 2004, et le prochain aura lieu en 2012.
Bien que la surface de Vénus soit obscurcie par des nuages épais, des signaux radar ont rebondi sur la surface de la planète en 1961. Cela a permis aux astronomes de calculer son rayon avec précision et de mesurer sa vitesse de rotation. Ils ont également découvert que son axe de rotation est presque nul.
Le premier vaisseau spatial à visiter Vénus a été le Mariner 2 de la NASA, qui a survolé Vénus en 1962. Plus récemment, le vaisseau spatial Magellan de la NASA a visité Vénus et a cartographié sa surface avec un radar. Le Venus Express de l'ESA est arrivé à Vénus en mai 2006.
Vous pourriez être surpris de savoir que des vaisseaux spatiaux russes ont effectivement atterri à la surface de Vénus. Bien qu'il y ait eu plusieurs tentatives infructueuses, le premier vaisseau spatial à atterrir à la surface de Vénus et à survivre fut Venera 7; cependant, il n'a pu transmettre que pendant environ 35 minutes.
Il est donc difficile de dire qui a réellement découvert Vénus. Le premier homme des cavernes qui est sorti en début de soirée aurait remarqué la brillante Vénus. Mais depuis la découverte du télescope et le début de l'ère spatiale, les scientifiques ont vraiment pu découvrir Vénus.
Voici des articles sur deux planètes du système solaire qui ont été découvertes récemment. Voici un article sur la découverte d'Uranus, et voici un article sur la découverte de Neptune.
Vous voulez plus d'informations sur Vénus? Voici un lien vers les communiqués de presse de Hubblesite sur Vénus, et voici le Guide d'exploration du système solaire de la NASA pour Vénus.
Nous avons également enregistré un épisode entier de Astronomy Cast qui concerne à peu près la planète Vénus. Écoutez-le ici, épisode 50: Vénus.
Références:
NASA: Transit de Vénus
Exploration du système solaire de la NASA: Vénus
