Les préparatifs pour le lancement du rover ExoMars sur la planète rouge cet été sont en difficulté, car les tests critiques en parachute ont de nouveau été retardés.
Selon un rapport médiatique de SpaceNews, la mission ExoMars "pourrait être condamnée à retarder" avant même que les tests cruciaux en parachute ne soient effectués fin mars. Les chefs de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'agence spatiale russe Roscosmos, les deux principaux partenaires de la mission, devraient se rencontrer le 12 mars pour discuter des progrès de la mission.
Les deux gros parachutes du rover ExoMars ont échoué à plusieurs tests de chute à haute altitude en 2019, lorsqu'ils ont subi des dommages importants en traversant l'atmosphère tout en simulant la descente du rover vers la surface martienne.
ExoMars 2020, dont le lancement est prévu sur la planète rouge en juillet, est la deuxième partie du programme conjoint ExoMars ESA-Roscosmos, qui a débuté avec le lancement de l'atterrisseur Trace Gas Orbiter et Schiaparelli en 2016.
Un retard signifierait que le rover, nommé Rosalind Franklin, pourrait devoir attendre encore 2,5 ans avant d'être lancé - jusqu'à la fin de 2022 - pour faire le voyage vers la planète rouge. Les missions vers Mars ne se produisent que lorsque la Terre est suffisamment proche pour y envoyer un vaisseau spatial sans utiliser de carburant excessif pour terminer le voyage. De tels alignements ne se produisent que tous les 26 mois, avec des fenêtres de lancement qui ne durent que quelques semaines.
Les discussions menacent la dernière fois que l'ESA et Rocosmos ont tenté de faire atterrir quelque chose sur Mars. Le 19 octobre 2016, l'atterrisseur Schiaparelli s'est écrasé à la surface en raison d'un problème de données qui a provoqué le déploiement prématuré du parachute de l'engin.
Schiaparelli était censé être une sonde d'essai d'entrée, de descente et d'atterrissage pour le programme ExoMars, car les deux agences participantes manquent d'expérience directe pour atterrir sur la planète rouge. Maintenant, ils devront réessayer avec leur charge utile principale, Rosalind Franklin. Et ces derniers mois, la pression a augmenté encore plus lorsque des problèmes de parachutistes sont apparus lors des tests de la mission, qui est censée rechercher des matières organiques et des signes d'habitabilité sur Mars.
Les tests de chute à haute altitude d'un parachute supersonique de 50 pieds (15 mètres) et d'un parachute subsonique de 114 pieds (35 m) ont échoué, en mai et août de l'année dernière, a noté SpaceNews. Étant donné que les tests de parachutisme doivent être réussis avant le lancement de Rosalind Franklin, ces problèmes pourraient entraîner un retard.
L'ESA a demandé aux inspecteurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, un groupe qui a réussi à faire atterrir quatre rovers sur Mars jusqu'à présent, de l'aider à en identifier la cause. Le JPL a constaté que des dommages parachutistes se sont produits lorsque les glissières ont été extraites de leurs sacs, a ajouté SpaceNews.
L'ESA a déclaré à SpaceNews que les prochains tests de chute à haute altitude de ces parachutes auront lieu fin mars, trois mois seulement avant l'ouverture de la fenêtre de lancement, le 25 juillet. Ces tests étaient auparavant programmés pour décembre 2019 et février 2020 mais étaient a récemment repoussé - malgré le fait que les six tests au sol les plus récents, menés à la fin de l'année dernière, ont montré que les parachutes se retiraient en toute sécurité, ont déclaré des responsables de l'ESA dans un communiqué.
Un autre facteur dans toutes ces questions, selon l'agence, est l'atterrisseur Roscosmos, nommé Kazachok. Dérivé de l'atterrisseur Schiaparelli, Kazachok est une plate-forme d'atterrissage qui livrera Rosalind Franklin à la surface martienne. Les parachutes ExoMars doivent être grands et complexes pour abattre l'atterrisseur lourd en toute sécurité, car l'atterrisseur n'a pas de propulseurs orientés vers le bas pour le ralentir lors de sa descente à la surface de la planète rouge.
Un autre problème plus petit pourrait entraîner des retards s'il n'est pas traité comme prévu. Les ingénieurs ont découvert "une décollement mineur dans une partie du panneau solaire" sur Rosalind Franklin lors d'essais soumettant le rover à des conditions environnementales martiennes simulées, a déclaré un porte-parole de l'ESA à SpaceNews. L'agence prévoit toutefois d'apporter une correction mécanique et le porte-parole a ajouté: "Ce n'est pas considéré comme un problème grave".
Même si la mission ExoMars de l'ESA ne fait pas le voyage en 2020, d'autres agences font la queue pour se rendre sur Mars cet été. Le rover Mars 2020 de la NASA et les missions du Japon et de la Chine devraient tous décoller entre juillet et août.
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